Με άριστα το 10 πήρε… 11 η εθνική μας ομάδα επιτραπέζιας αντισφαίρισης των ανδρών στην πρεμιέρα του Παγκοσμίου πρωταθλήματος ομαδικού. Πέτυχε τεράστια νίκη με 3-2 μέσα στην Ιαπωνία επί της διοργανώτριας χώρας, έβαλε τα θεμέλια για την πρόκριση στην πρώτη 12άδα και παράλληλα κατέστησε σαφές σε όλο τον κόσμο του αθλήματος ότι είναι παγκόσμια δύναμη και κάθε άλλο παρά τυχαία αναδείχτηκε δευτεραθλήτρια Ευρώπης στην αρχή της σεζόν, τον περασμένο Οκτώβριο! Με αυτό το σχήμα λόγου, που παραπέμπει στους πόντους ενός νικηφόρου σετ πινγκ πονγκ, τονίζεται στον πρόλογο ότι το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα έκανε τεράστια εμφάνιση στο Yoyogi Gymnasium του Τόκιο μπροστά σε 3.000 φιλάθλους και εκατομμύρια άλλους, που είδαν με κομμένη την ανάσα το μεγάλο ματς από τους τηλεοπτικούς δέκτες. Είχε μεγάλη ψυχή, αντιμετώπισε από την αρχή στα ίσα το 3ο φαβορί των αγώνων και επικεφαλής του γκρουπ C της Championship Division κι έκανε απίστευτο ξεκίνημα, που του επιτρέπει (γιατί όχι;) να ονειρεύεται ακόμα και είσοδο στην 8άδα! Στον πρώτο της αγώνα μετά την ιστορική, τη μεγαλειώδη επιτυχία στο Σβέσατ, ήταν καταπληκτική απέναντι και στους διαχρονικά πανίσχυρους Ασιάτες. Εκεί που το επίπεδο αλλάζει, εκεί που απαιτείται ακόμα μεγαλύτερος βαθμός ετοιμότητας σε κάθε τομέα, η παρέα των Γκιώνη, Κρεάνγκα και Παπαγεωργίου (που σημείωσαν από μία νίκη) άφησε άφωνους όλους τους ανθρώπους του αθλήματος!
Το στήσιμο των ομάδων ήταν το προβλεπόμενο και από την ελληνική πλευρά άρχισε το παιχνίδι ο Καλλίνικος Κρεάνγκα (νούμερο 69 στην παγκόσμια κατάταξη) αντιμετωπίζοντας τον πρώτο παίκτη των Ιαπώνων, τον Τζουν Μιζουτάνι (Νο 10). Ο πρωταθλητής μας είχε νικήσει το σημερινό νούμερο 10 του κόσμου πριν από έξι χρόνια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου, αλλά είχε ήττες στα τελευταία παιχνίδια με πιο πρόσφατα εκείνα του Τσάμπιονς Λιγκ για τους φετινούς προημιτελικούς. Πίστευε απόλυτα ότι μπορεί να πάρει τη ρεβάνς και το απέδειξε με τη σπουδαία εμφάνισή του, όμως στο τέλος κάμφθηκε με 3-2. Προηγήθηκε 2-1 σετ, έχασε το 4ο με άπιαστο σόρι στο 10-9 (σ.σ. η μπάλα στην κόχη του τραπεζιού) και μόνο στο «κόντρα» σετ έχασε τον ρυθμό του. Υπέπεσε σε λάθη από την αρχή, που επέτρεψαν στον Μιζουτάνι να ξεφύγει 6-0 και να επηρεάσει έτσι και ψυχολογικά τον Έλληνα αθλητή.
Στη συνέχεια κλήθηκε ο Παναγιώτης Γκιώνης (Νο 29) να παλέψει για μία νίκη που θα έκανε πιο πιεστική την ομάδα και τέθηκε αντιμέτωπος με τον Σεϊά Κισικάουα (Νο 22). Για πολλοστή φορά σε μεγάλες διοργανώσεις εμφανίστηκε πολύ δυνατός κόντρα σε τοπ ονόματα και με 3-2 σετ πήρε ρεβάνς για την ήττα του με 4-3 στο Ολυμπιακό τουρνουά του Λονδίνου. Βεβαίως, είχε πετύχει και σε World Tour νίκη εναντίον του, όμως αυτό το αποτέλεσμα σε πρεμιέρα Παγκοσμίου πρωταθλήματος και μπροστά στο ιαπωνικό κοινό μετράει σίγουρα περισσότερο. Ο Ιάπωνας μπήκε πολύ δυνατά στο παιχνίδι, αλλά ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης του απλού βρήκε τα πατήματά του μετά τα μέσα του 2ου σετ και ισοφάρισε. Κρίσιμο το 3ο σετ όπου με το σκορ 10-9 απέκτησε ευκαιρία για το 2-1, αλλά έχασε τρεις πόντους στη σειρά, με τον Κισικάουα να επιλέγει να παίξει κυρίως στο forehand πριν προλάβει να πάρει θέση για επίθεση ο Γκιώνης και να δικαιώνεται. Ο πολύπειρος διεθνής μας έδειξε, ως συνήθως, τη δυνατή ψυχολογία του και ήταν τόσο σταθερός στο πρώτο κομμάτι του 4ου σετ, που προηγήθηκε 6-2 και 7-4. Ο Ιάπωνας πλησίασε στον πόντο (7-6), ο Κώστας Βατσακλής πήρε εσπευσμένα τάιμ άουτ και ο Γκιώνης επέστρεψε αυτοσυγκεντρωμένος για να ισοφαρίσει σε 2-2 με πολύ καλές επιλογές σε άμυνα και επίθεση. Διατήρησε τον ρυθμό του και στο καθοριστικό 5ο σετ, υποχρέωσε σε λάθη τον αντίπαλό του (που σημειωτέον εκμεταλλεύτηκε πολύ λίγο το backhand, που είναι βασικό του όπλο) και στην αλλαγή των πλευρών ήταν μπροστά 5-2. Κράτησε τη μικρή διαφορά κι όταν είχε τα σερβίς στο 9-7 τα αξιοποίησε απόλυτα για να πανηγυρίσει μία σπουδαία νίκη μαζί με τα υπόλοιπα μέλη της ελληνικής αποστολής.
Αυτή η εξέλιξη ανέβασε την πίστη των διεθνών μας και παράλληλα πρόσθεσε άγχος στους οικοδεσπότες της διοργάνωσης. Είναι κάτι που φάνηκε στον αγώνα του Κώστα Παπαγεωργίου (Νο 134) με τον Κέντα Ματσουντάιρα (Νο 17), ήταν αυτό που ήθελε η ελληνική πλευρά. Ο πρωταθλητής Ελλάδας ήταν έτοιμος σ’ ένα ακόμα μεγάλο ματς, πραγματοποίησε εντυπωσιακή εμφάνιση και πήρε τη νίκη με 3-2 σετ. Δεν φοβήθηκε σε κανένα σημείο τον πρώην παγκόσμιο πρωταθλητή του απλού νέων και όταν έδωσε, στο ψυχοφθόρο 5ο σετ, το προβάδισμα στην εθνική μας γύρισε προς την κερκίδα κι έβαλε το χέρι στην καρδιά στην καρδιά!
Ο Παπαγεωργίου έπαιξε από την αρχή πιο ελεύθερα, αιφνιδίασε κυρίως με τα ποιοτικά σερβίς του και πήρε στην παράταση το 1ο σετ από τον νεαρό Ιάπωνα (αλλά όχι με μικρή εμπειρία βεβαίως.), που ήταν κάπως νευρικός. Συνέχισε με καθαρό μυαλό και σταθερές μπάλες και είχε τη δυνατότητα να κάνει το 2-0 όταν στο 10-9 έχασε forehand spin από καλή θέση κι έχοντας στείλει μακριά από το τραπέζι τον αντίπαλό του. Μπήκε απτόητος στο 3ο σετ όμως, προηγήθηκε 3-0 και 7-1 κι ακόμα κι όταν ο Ματσουντάιρα «ροκάνισε» τη διαφορά και την έφτασε στον πόντο (9-10) δεν άφησε ανεκμετάλλευτη την ευκαιρία. Η εκκίνηση του Ιάπωνα στο 4ο σετ ήταν τέλεια, πρόσφερε θεαματικούς πόντους με την απαράμιλλη τεχνική του και όταν προηγήθηκε 6-0 ήταν ήδη ξεκάθαρο ότι και αυτό το ματς θα πήγαινε στα πέντε σετ!!! Γενικά όμως, ο Παπαγεωργίου δεν είχε ιδιαίτερο πρόβλημα στα χτυπήματα του Ασιάτη όταν παίζονταν τα ράλι, αντιθέτως εκμεταλλεύτηκε εκείνος αρκετά το «κομπίνα» λάστιχο στο backhand. Ο Ματσουντάιρα πήρε κρίσιμους πόντους στο 5ο σετ κυρίως από τα τεχνικά σερβίς του, προηγήθηκε 9-7, όμως ο Παπαγεωργίου τού επιφύλαξε ηχηρή απάντηση στο φινάλε! Με καλά σερβίς και ιδανικές υποδοχές στρίμωξε τον Ιάπωνα στο backhand, κατέκτησε τέσσερις πόντους τη σειρά κι έδωσε στην ελεληνική πλευρά το έναυσμα για νέους πανηγυρισμούς.
Ακολούθως αναμετρήθηκαν οι πρώτοι παίκτες των δύο ομάδων, ο Γκιώνης και ο Μιζουτάνι. Ο αριστερόχειρας επιθετικός επιβεβαίωσε ότι αποδίδει πολύ καλά απέναντι στην άμυνα κι επικράτησε με 3-1 σετ. Σε παιχνίδι με φοβερή ποικιλία χτυπημάτων ο 1ος Μεσογειονίκης του 2009 κράτησε υψηλά στάνταρ απόδοσης, δοκίμασε τα πάντα, όμως έκανε κάποιες αγωνιστικές «κοιλιές», ενώ συνάντησε κι έναν πολύ έτοιμο Μιζουτάνι.
Ο Γκιώνης δεν είχε την απαιτούμενη σταθερότητα στο 1ο σετ, δέχτηκε μεγάλη πίεση με τις συνεχόμενες επιθέσεις του αντιπάλου του και κάμφθηκε με 11-7. Πήρε το 2ο σετ με αντεπίθεση διαρκείας όταν μετέτρεψε το 3-6 σε 9-6 υπέρ του κι έχασε στις λεπτομέρειες το ισορροπημένο 3ο σετ. Εκεί, ο νεότερος πρωταθλητής Ιαπωνίας στην ιστορία της χώρας στο απλό ανδρών (σε ηλικία μόλις 17 ετών ο πρώτος τίτλος) έπαιξε εξαιρετικά με ορισμένες πολύ χαμηλές και με πολλή τεχνική μπαλιές. Ο τελευταίος αποδείχτηκε πολύ δυνατός και στο 4ο σετ. Πήρε προβάδισμα από την αρχή, ο Γκιώνης είδε να μην του βγαίνει το παραμικρό κι έτσι το σετ κρίθηκε εύκολα.
Η αναμέτρηση έφτασε στο .τεντωμένο σχοινί του 5ου επί μέρους ματς με τον Κρεάνγκα ν’ αντιμετωπίζει τον Κισικάουα. Με τον .μπαρουτοκαπνισμένο από Παγκόσμια πρωταθλήματα Καλλίνικο να έχει δηλώσει ότι έχει πολύ δυνατή ψυχολογία στα παιχνίδια που φτάνουν στο 2-2, το ξεκίνημα ήταν ιδανικό για την ελληνική πλευρά. Προβάδισμα με 12-10 και ακόμα μεγαλύτερη πίεση στον αντίπαλο! Το πλεονέκτημα φάνηκε αμέσως στο 2ο σετ όταν με φρενήρη ρυθμό ο Κρεάνγκα πήγε στο 8-1 κι έκανε τεράστιο βήμα για τη νίκη. Συνέχισε ψύχραιμος και με έντονη αυτοπεποίθηση και βλέποντας την ίδια ώρα τον Κισικάουα να έχει χάσει την αυτοσυγκέντρωσή του δεν του άφησε την παραμικρή ελπίδα και τελείωσε εμφατικά το παιχνίδι στα τρία σετ χωρίς! Τα στελέχη της εθνικής ομάδας μπήκαν στον αγωνιστικό χώρο να πανηγυρίσουν κι έζησαν στιγμές γνώριμες, που είχαν ζήσει πριν από έξι μήνες στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Σβέσατ.
Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Ιαπωνία-Ελλάδα 2-3:
Τζουν Μιζουτάνι-Καλλίνικος Κρεάνγκα 3-2 (8-11, 11-9, 5-11, 11-9, 11-5)
Σεϊά Κισικάουα-Παναγιώτης Γκιώνης 2-3 (11-5, 8-11, 12-10, 8-11, 7-11)
Κέντα Ματσουντάιρα-Κώστας Παπαγεωργίου 2-3 (10-12, 13-11, 9-11, 11-6, 9-11)
Μιζουτάνι-Γκιώνης 3-1 (11-7, 7-11, 11-8, 11-6)
Κισικάουα-Κρεάνγκα 0-3 (10-12, 4-11, 8-11)
Στον πάγκο ήταν ο Τάσος Ρηνιώτης και ο Κώστας Λαγογιάννης.
Στα υπόλοιπα ματς του γκρουπ τα φαβορί δεν είχαν ιδιαίτερη πίεση. Η Γαλλία κατέβαλλε 3-0 τη Ρουμανία και η Πορτογαλία επίσης 3-0 την Ουγγαρία.
Να δούμε και τα πρώτα αποτελέσματα στα υπόλοιπα γκρουπ της Championship Division των ανδρών:
Γκρουπ Α: Κίνα-Βραζιλία 3-0, Πολωνία-Ρωσία 3-0, Αυστρία-Σερβία 3-1
Γκρουπ Β: Γερμανία-Σιγκαπούρη 3-0, Χονγκ Κονγκ-Ουκρανία 3-0, Κροατία-Δανία 3-1
Γκρουπ D: Κορέα-Λευκορωσία 3-2, Σουηδία-Ισπανία 3-0, Κινεζική Ταϊπέι-Βόρεια Κορέα 3-1
Ο τελευταίος πόντος