Ήταν 7 Νοεμβρίου του 2011 όταν ένας από τους μεγαλύτερους πυγμάχους όλων των εποχών, ο Τζο Φρέιζερ νικήθηκε στη δυσκολότερη μάχη της ζωής του από τον καρκίνο και άφησε την τελευταία του πνοή σε ηλικία 67 ετών. Με αφορμή τη συμπλήρωση δύο χρόνων από το θάνατο του «Smokin’ Joe» το novasports.gr σας παρουσιάζει τα επιτεύγματα του θρύλου του μποξ.
Ο Φρέιζερ γεννήθηκε στις 12 Ιανουαρίου 1944 στο Μποφόρ της Νότιας Καρολίνας και μεγάλωσε σε οικογένεια 12 παιδιών. Στα 13 του χρόνια αποφάσισε να σταματήσει το σχολείο και να ξεκινήσει την επαγγελματική πυγμαχία. Τον ανακάλυψε ένας προπονητής στην κρεαταγορά της Φιλαδέλφειας, όπου εργαζόταν και πολύ γρήγορα κατάφερε να ξεχωρίσει. Σε ηλικία 20 ετών πήρε μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο (1964), εκπροσωπώντας τις ΗΠΑ και κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο, νικώντας στον τελικό τον Γερμανό αντίπαλό του Χανς Χούμπερ παρότι είχε σπασμένο τον αριστερό του αντίχειρα.
Έξι χρόνια αργότερα ο «Smokin’ Joe» κατέκτησε τον παγκόσμιο τίτλο βαρέων βαρών, νικώντας τον Τζίμι Έλις στον τέταρτο γύρο του αγώνα στο Madison Square Garden. Υπερασπίστηκε τον τίτλο του τέσσερις φορές, πριν τον χάσει το 1973 από τον Τζορτζ Φόρμαν.
Ο Φρέιζερ δεν είχε κάποια ιδιαίτερη τεχνική στην πυγμαχία, ωστόσο ξεχώριζε για τα περιβόητα «hooks» του αλλά και για την απίστευτη αντοχή του στα χτυπήματα των αντιπάλων. Συνήθιζε να μάχεται σκυφτός, κινώντας συνεχώς τα χέρια του και μόλις έβρισκε την ευκαιρία για να εξαπολύσει το «hook» του, δεν σταματούσε να χτυπάει παρά μόνο όταν σώριαζε κάτω τον αντίπαλό του .
«Η μάχη του αιώνα»
Ήταν το βράδυ της 8ης Μαρτίου του 1971 όταν ο Τζο Φρέιζερ τέθηκε αντιμέτωπος με τον Μοχάμεντ Άλι. Ο συγκεκριμένος αγώνας χαρακτηρίστηκε ως η «μάχη του αιώνα» και υπήρξε ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα όλων των εποχών, αφού τέθηκαν αντιμέτωποι οι δύο αήττητοι μέχρι εκείνη τη στιγμή πρωταθλητές βαρέων βαρών.
Η μεγάλη μάχη πραγματοποιήθηκε στο «Madison Square Garden» της Νέας Υόρκης και ο κάθε ένας από τους δύο πυγμάχους συμφώνησε να εισπράξει 2.5 εκατομμύρια δολάρια (το μεγαλύτερο ποσό που είχε δοθεί μέχρι τότε στην ιστορία του αθλήματος για μόνο έναν αγώνα μποξ) ανεξαρτήτως αποτελέσματος.
Το ενδιαφέρον για τον συγκεκριμένο αγώνα ήταν τεράστιο, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα 50 κράτη να αγοράσουν τα τηλεοπτικά δικαιώματα, ενώ η αναμετάδοση έγινε σε 12 διαφορετικές γλώσσες.
Το «Madison Square Garden» όπως ήταν λογικό ήταν κατάμεστο από 20.445 θεατές, μεταξύ των οποίων και αρκετοί διάσημοι όπως ο Γούντι Άλεν, ο Ντάστιν Χόφμαν, η Νταϊάνα Ρος και ο Σούγκαρ Ρέι Ρόμπινσον.
Ο Μοχάμεντ Άλι ήταν καλύτερος στο ξεκίνημα της μάχης, ωστόσο μετά τον 4ο γύρο ο Φρέιζερ κατάφερε να ισορροπήσει την κατάσταση, ρίχνοντας τόσα «hooks», όσα ρίχνουν μποξέρ της ίδιας κατηγορίας σε έναν ολόκληρο αγώνα. Από τον 7ο γύρο και μετά χάθηκε κάθε στρατηγική από τις δύο πλευρές, με αποτέλεσμα τα χτυπήματα να πέφτουν… βροχή. Στον 10ο γύρο ο Φρέιζερ κατάφερε να πετάξει τον Άλι στα σχοινιά, προκαλώντας την έκπληξη των θεατών, οι οποίοι έβλεπαν για πρώτη φορά τον «Greatest» σε τέτοια κατάσταση.
Όλοι πίστεψαν πως ο Μοχάμεντ Άλι θα έπεφτε, αλλά αυτός κρατήθηκε και πάλεψε να αποφύγει να αλλεπάλληλα χτυπήματα του Φρέιζερ. Στον 14ο γύρο ο «Greatest» εξαπέλυσε μια φοβερή επίθεση, χωρίς όμως αποτέλεσμα. Έτσι στον 15ο γύρο ο Φρέιζερ εκμεταλλευόμενος το γεγονός ότι ο Άλι είχε ξοδέψει αρκετή ενέργεια εξαπέλυσε έναν αριστερό κεραυνό πάνω στο σαγόνι του και τον σώριασε – για μόλις τρίτη φορά στην καριέρα του- στο ρινγκ. Ο Αμερικανός σηκώθηκε αμέσως, ωστόσο δεν κατάφερε να αντιδράσει και η νίκη κατοχυρώθηκε στον Φρέιζερ ύστερα από ομόφωνη απόφαση των κριτών (9-6, 11-4, 8-6). Μάλιστα αυτή ήταν η πρώτη ήττα του Μοχάμεντ Άλι στην καριέρα του.
Οι δύο πυγμάχοι συναντήθηκαν ακόμη δύο φορές. Ο πρώτος αγώνας έγινε και πάλι στο Madison Square Garden της Νέας Υόρκης, στις 28 Ιανουαρίου 1974, με τον Μοχάμεντ Άλι να παίρνει τη ρεβάνς ύστερα από ομόφωνη απόφαση των διαιτητών (6-5, 7-4, 8-4).
Ο τρίτος και τελευταίος αγώνας (1η Οκτωβρίου 1975) των δυο μεγάλων πρωταθλητών υπήρξε μία από τις πιο θρυλικές στιγμές της πυγμαχικής ιστορίας. Ο Μοχάμεντ Άλι επικράτησε και πάλι του Φρέιζερ σε έναν αγώνα, τον οποίο ο «Smokin’ Joe» τελείωσε χωρίς να έχει όραση. Μάλιστα ο Φρέιζερ στον τελευταίο γύρο και παρά τα χτυπήματα που είχε δεχτεί αρνούνταν να πέσει, με αποτέλεσμα ο διαιτητής να τελειώσει τον αγώνα φοβούμενος τα χειρότερα.
«Ο Τζο Φρέιζερ, θα το πω σε όλο τον κόσμο τώρα, βγάζει τον καλύτερο μποξέρ από μέσα μου. Σας το λέω τώρα, πρόκειται για έναν μεγάλο άντρα, ο Θεός να τον ευλογεί. Μαζί με εμένα, είναι ο μεγαλύτερος πυγμάχος όλων των εποχών…», δήλωσε αμέσως μετά τη συγκλονιστική μάχη ο Μοχάμεντ Άλι.
Το 1976 και συγκεκριμένα μετά την ήττα από τον Φόρμαν, ο Φρέιζερ αποσύρθηκε από την ενεργό δράση. Προσπάθησε να επιστρέψει το 1981 ανεπιτυχώς, τερματίζοντας οριστικά την καριέρα του.
Το 2011 έμαθε πως πάσχει από καρκίνο στο συκώτι σε προχωρημένο στάδιο και εισήχθη στο νοσοκομείο όπου πάλεψε μέχρι τέλους. Τελικά στις 7 Νοεμβρίου 2011 ο «Smokin’ Joe» έχασε την τελευταία μάχη της ζωής του από τον καρκίνο, ο οποίος ήταν (μόλις) ο τρίτος… αντίπαλος που τον έριξε στο καναβάτσο.
«Ο Τζο ήταν ένας πραγματικός πρωταθλητής. Ήταν ένας θαυμάσιος μονομάχος, ένας εκπληκτικός πυγμάχος. Όταν ο «Smokin Joe» ανέβαινε στο ρινγκ ήξερες τι θα ακολουθήσει. Ο κόσμος έχασε έναν μεγάλο πρωταθλητή και άνθρωπο», δήλωσε για τον Φρέιζερ, ο Μοχάμεντ Άλι.
. Ο Φρέιζερ έγινε μέλος του Boxing Hall of Fame το 1990 έχοντας απολογισμό καριέρας 32-4-1 με 27 νοκ-άουτ.