Απόψε στις 19:45 στο γήπεδο της Τούμπας ο ΠΑΟΚ υποδέχεται τη Γάνδη, στον πρώτο από τις δύο αναμετρήσεις για τη φάση των «16» του Europa Conference League.
Ήταν 20 Μαρτίου του 1974 όταν η Τούμπα φορούσε τα γιορτινά της προκειμένου ο «Δικέφαλος» να υποδεχθεί τη Μίλαν, στο δεύτερο ματς για την προημιτελική φάση του Κυπέλλου Κυπελλούχων (σ.σ. 3-0 το αποτέλεσμα της πρώτης αναμέτρησης στο Σαν Σίρο) παρουσία – τουλάχιστον – 43.882 θεατών, καθώς αυτός ήταν ο αριθμός των εισιτηρίων που είχαν «κοπεί» εκείνο το βράδυ.
Η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου δηλώνει έτοιμη ν’ ανταποκριθεί σ’ αυτό το νέο ιστορικό ραντεβού έχοντας απέναντί της μια ομάδα από μια χώρα κόντρα στην οποία ο «Δικέφαλος» έχει θετικότατη παράδοση. Για την ακρίβεια έχει περάσει περισσότερο από μισός αιώνας από την τελευταία φορά που ηττήθηκε από αντίπαλο προερχόμενο από το Βέλγιο.
Ήταν Σεπτέμβριος του 1967 όταν ηττήθηκε δις από τη Λιέγη (σ.σ. 2-0, 3-2, με το εντός έδρας ματς να διεξάγεται στο Καυτανζόγλειο) για το Κύπελλο Εκθέσεων. Έκτοτε ακολούθησαν – ακόμη – δύο περιπτώσεις διπλών αναμετρήσεων με βελγικές ομάδες. Η πρώτη ήταν το 1991 όταν στο πλαίσιο του Κυπέλλου UEFA απέκλεισε τη Μαλίν, έχοντας έρθει ισόπαλος 1-1 σε ματς στην Τούμπα ενώ επικράτησε 0-1 στο δεύτερο ματς χάρη στο γκολ του Στέφανου Μπορμπόκη στο 86’! Είκοσι χρόνια μετά ήταν το επόμενο ραντεβού, αυτήν τη φορά κόντρα στην Μπριζ για τους ομίλους του EuropaLeagueμε αποτέλεσμα δύο ισοπαλίες, αμφότερες 1-1. Μάλιστα στο ματς της Τούμπας αυτός που είχε σκοράρει ήταν ο Αντελίνο Βιεϊρίνια, φορώντας το περιβραχιόνιο του αρχηγού σημειώνοντας ένα από τα ωραιότερα γκολ στην καριέρα του με τον «Δικέφαλο» στο στήθος!
Επιστρέφοντας στο σήμερα, ο ΠΑΟΚ βρίσκεται στην 72η θέση της κατάταξης της UEFA. Κατέκτησε τη 2η θέση στη φάση των ομίλων μετρώντας τρεις νίκες, δύο ισοπαλίες και μια ήττα σ’ αυτήν τη νεότευκτη διοργάνωση και προκρίθηκε από τους «32» επικρατώντας στη διαδικασία των πέναλτι της Μίντγιουλαντ (σ.σ. 2-2 το συνολικό σκορ των δύο αγώνων με τους Δανούς) «σπάζοντας» ακόμη μια κατάρα που τον ήθελε ν’ αποτυγχάνει σε όλες τις φορές που προηγήθηκε σχετική διαδικασία. Πέρσι περιορίστηκε στην 3η θέση της φάσης των ομίλων του EuropaLeague.
Η Γάνδη, που καταλαμβάνει την 60η θέση στη σχετική βαθμολογία της διοργανώτριας αρχής έκοψε πρώτη το νήμα στη φάση των ομίλων στο Β’ Γκρουπ με απολογισμό τέσσερις νίκες, μία ήττα και μια ισοπαλία, με συνέπεια την απευθείας πρόκριση στη φάση των «16». Πέρσι είχε βρεθεί στην 4η θέση της φάσης των ομίλων του Europa League με συνέπεια να μείνει εκτός συνέχειας.
Και για τις δύο ομάδες η κορυφαία τους στιγμή περιορίζεται στο UEFA Cup ή μετέπειτα Europa League με τον μεν ΠΑΟΚ αυτήν να είναι η παρουσία του στους «32» της διοργάνωσης τις σεζόν 2000/01, 2001/02, 2002/03, 2016/17 για τη δε Γάνδη η προημιτελική φάση τη μακρινή σεζόν 1991/92.
Κοινός παρονομαστής για τις δύο αντιπάλους το εξαιρετικό αγωνιστικό διάστημα από το οποίο προέρχονται με τον ΠΑΟΚ να είναι αήττητος για δέκα τέσσερις αγώνες στο πρωτάθλημα και να μετρά μια ήττα σε σύνολο είκοσι αγώνων αρχής γενομένης από τις 9 Δεκεμβρίου, αυτή στη Δανία με 1-0 από τη Μίντγιουλαντ στις 17 Φεβρουαρίου.
Ο ΠΑΟΚ τερμάτισε 2ος στην κανονική περίοδο του πρωταθλήματος και βρίσκεται στην προημιτελική φάση του Κυπέλλου όπου και θ’ αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό, ενώ η Γάνδη καταλαμβάνει την 5η θέση στην Pro League και στον τελικό του βελγικού Κυπέλλου θ’ αντιμετωπίσει την Άντερλεχτ έχοντας αποκλείσει στα ημιτελικά την πανίσχυρη Μπριζ.
Ο Μαροκινός μεσοεπιθετικός Ταρίκ Τισουνταλί είναι το μεγάλο της αστέρι με την παρουσία του στην αποψινή αναμέτρηση ν’ αποτελεί ερωτηματικό λόγω προβλήματος τραυματισμού που τον ταλαιπωρεί εσχάτως. Αντίθετα, στον ΠΑΟΚ δεν υπάρχουν απουσίες καθώς η ομάδα έχει μάθει να ζει και να επιβιώνει με την απουσία του Ολιβέιρα, που ούτως ή άλλως δε συμπεριλήφθηκε στην ευρωπαϊκή λίστα, όπως και οι Βαρέλα, Σάστρε, Ζαμπά.
Καταλυτικό ρόλο στην εξαιρετική πορεία του «Δικεφάλου» διαδραμάτισε η διαχείριση που υιοθέτησε ο 53χρονος Ρουμάνος τεχνικός δημιουργώντας ουσιαστικά δύο ομάδες με προσαρμογές, μια για τις εντός και μια για τις εκτός συνόρων αγωνιστικές υποχρεώσεις.
Μια λογική, μαζί με τη σημασία των συγκεκριμένων αγώνων κι όχι μόνον, στην οποία αναφέρθηκαν τόσο ο ίδιος ο κ. Λουτσέσκου όσο και ο Αντελίνο Βιεϊρίνια στο πλαίσιο της χθεσινής συνέντευξης Τύπου, που σε αντίθεση με άλλες φορές, ήταν εξαιρετικής σημασίας κι αντίστοιχου ενδιαφέροντος μέσα από τα λεγόμενα των πρωταγωνιστών.
Κατά συνέπεια, απόψε στο γήπεδο της Τούμπας, τις περισσότερες πιθανότητες να ξεκινήσουν στο 4-2-3-1 έχουν οι Πασχαλάκης, Λύρατζης, Ίνγκασον, Κρέσπο, Βιεϊρίνια, Τσιγγάρας, Κούρτιτς, Αν. Ζίβκοβιτς, Ντόουγκλας, Μπίσεσβαρ και Άκπομ.