Παγκόσμιο Κύπελλο Μπάσκετ 2023. Αστέρια του NBA και Euroleague θα παλέψουν στα ασιατικά παρκέ για τη μπασκετική δόξα. Και ανάμεσα τους μια… τρελή παρέα από την Αφρική. Το Νότιο Σουδάν, τη νεότερη χώρα στη “μαύρη ήπειρο”. Μέρος της Δημοκρατίας του Σουδάν μέχρι την 9η Ιουλίου του 2011, ημερομηνία που αποσπάστηκε και έγινε ανεξάρτητη χώρα μετά από δεκαετίες εμφυλίου πολέμου με τον βορρά του Σουδάν.
Γνωρίζατε ότι το Νότιο Σουδάν, το οποίο αποτελείται από περισσότερες από 200 εθνοτικές ομάδες και έχει πληθυσμό 10.913.000 κατοίκων, διαθέτει μπάσκετ και μάλιστα ανταγωνιστικό; Τόσο που να τερματίσει στην πρώτη θέση του ομίλου του στην προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, δείχνοντας την… πλάτη του στην Αίγυπτο, τη Σενεγάλη και την Τυνησία και έχοντας συνάμα το καλύτερο ρεκόρ στην Αφρική (11 νίκες – 1 ήττα);
Κι όμως, αυτό το μπασκετικό “θαύμα” σε μια χώρα που προσπαθεί να πατήσει στα πόδια της και να επουλώσει τις “πληγές” από το εφιαλτικό παρελθόν είναι ενός ανδρός… κατόρθωμα. Ο Λουόλ Ντενγκ με τη σημαντική καριέρα στο ΝΒΑ έκανε τα… πάντα (κυριολεκτικά) και κατόρθωσε μέσα σε μια τριετία να οδηγήσει τη γενέτειρα του στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου Μπάσκετ 2023. Με την ιδιότητα του πρόεδρου της ομοσπονδίας, του… προπονητή και βέβαια του βασικού χρηματοδότη!
“Eίναι ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματά μου μόνο και μόνο για να δω το έθνος μας να αναγνωρίζεται τελικά σε μια παγκόσμια διοργάνωση η οποία έχει θετικό αντίκτυπο. Μέχρι τώρα η τηλεόραση έδειχνε το Νότιο Σουδάν για τον πόλεμο, τη φτώχεια ή κάποιο είδος σύγκρουσης που συνέβαινε στη χώρα. Έτσι, για τον λαό μας, θα είναι η πρώτη φορά που ως ομάδα ή ως έθνος, εκπροσωπούμε κάτι θετικό, κάτι που πετύχαμε, κάτι που θα μπορούσαμε να είμαστε περήφανοι, σε αντίθεση με τις θλιβερές ειδήσεις”, είχε δηλώσει ο Ντενγκ για αυτό το όμορφο μπασκετικό “ταξίδι” του Νότιου Σουδάν.
Ο άνθρωπος που ποτέ του δεν ξέχασε τις ρίζες του, ο πρόσφυγας που επέστρεψε στην πατρίδα του μετά από μια λαμπερή καριέρα στο ΝΒΑ για να τη βοηθήσει μέσω του αθλητισμού και παράλληλα για να δώσει διέξοδο από τα προβλήματα της καθημερινότητας σε χιλιάδες παιδιά, είναι αυτός που την έφερε ανάμεσα στις κορυφαίες ομάδες στον πλανήτη και της… έκλεισε “εισιτήριο” για το Παγκόσμιο Κύπελλο Μπάσκετ.
Στην Ακαδημία που έχει δημιουργήσει ο Ντενγκ στο Νότιο Σουδάν, περίπου 2.000 παιδιά μαθαίνουν τα “μυστικά” του μπάσκετ, ενώ άλλοι 200 νεαροί έχουν πάρει υποτροφίες για τις σπουδές τους στις ΗΠΑ.
Πέρα από την ηθική και ουσιαστική βοήθεια, ο Λουόλ Ντενγκ χρηματοδοτεί μέσω του ιδρύματος του την ομοσπονδία μπάσκετ του Νοτίου Σουδάν, ενώ μέσω διάφορων δράσεων κάνει τη δική του προσπάθεια για να προσφέρει στην τοπική κοινωνία. Όμως η Εθνική ομάδα μπάσκετ, η οποία αποτελείται από πρόσφυγες που έμαθαν μπάσκετ κυρίως στις ΗΠΑ και την Αυστραλία, είναι το δημιούργημα που τον κάνει περήφανο. Τώρα, πιο πολύ από ποτέ. Και ας του έμεινε το μαράζι για το γεγονός ότι ποτέ δεν μπόρεσε να φορέσει τη φανέλα της Εθνικής του Νοτίου Σουδάν.
“Μεγαλώνοντας, πάντα με ενοχλούσε που απλώς δεν μπορούσα να εκπροσωπήσω τη χώρα μου για διάφορους λόγους, κυρίως λόγω του πολέμου. Θυμάμαι πριν παίξω για την εθνική ομάδα της Βρετανίας, μου ζήτησαν να παίξω για την εθνική ομάδα του Σουδάν, όμως η ομοσπονδία διοικούνταν από ανθρώπους από το Βορρά και εκείνη την εποχή υπήρχε μια τεράστια σύγκρουση στη χώρα, οπότε αρνήθηκα και εκπροσώπησα τη Μεγάλη Βρετανία. Ήμουν ευγνώμων που είχα την ευκαιρία, αλλά δεν ήταν το ίδιο. Έτσι, ήταν πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού μου”, λέει ο Ντενγκ για το καμάρι της χώρας, την Εθνική ομάδα μπάσκετ του Νοτίου Σουδάν και προσθέτει: “Όταν ανέλαβα, πάντα ένιωθα ότι ήταν μια κίνηση που θα εκτιμούσαν τα παιδιά του Νοτίου Σουδάν. Όχι μόνο για να εκπροσωπήσουν τη χώρα τους και να ανταποδώσουν και να νιώσουν την ενέργεια και την αγάπη από τους ανθρώπους τους, αλλά και να ανυψώσουν το έθνος».
Στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου Μπάσκετ, ο Λουόλ Ντενγκ θα αφήσει την άκρη του πάγκου για τον Ρόγιαλ Άιβι, assistant coach στους Brooklyn Nets και ονειρεύεται μια ομάδα με άρωμα… ΝΒΑ, καθώς ήδη έχει γίνει κρούση στον φόργουορντ/σέντερ των Ορλάντο Μάτζικ, Μπολ Μπολ (γιος του μακαρίτη ΝοτιοΣουδανού ΝΒΑer Μανούτε Μπολ), στο σέντερ των Λέικερς, Γουένιεν Γκέιμπριελ και τον άλλοτε συμπαίκτη του Γιάννη Αντετοκούνμπο στους Μπακς, Θον Μέικερ.