Ο Άρης επικράτησε του Παναιτωλικού σε ένα ματς που ήταν ανοιχτό σε κάθε αποτέλεσμα. Με κορυφαίους τον Κουέστα (σπουδαίες επεμβάσεις) και τον Βέλεθ (σε άμυνα και επίθεση), η ομάδα του Άκη Μάντζιου, αφού έβγαλε αλώβητη το διάστημα πίεσης που άσκησαν οι γηπεδούχοι, κατάφερε να ισορροπήσει και στο δεύτερο ημίχρονο μπήκε πιο συνειδητοποιημένος για το διακύβευμα του αγώνα καταφέρνοντας να πετύχει το πολυπόθητο γκολ με τον Ισπανό στόπερ του που κυριάρχησε και στις δύο περιοχές του γηπέδου. Ο Παναιτωλικός αξίζει τα εύσημα γιατί έπαιξε καλά, είχε σχεδόν διπλάσιες τελικές από τον Άρη (15-8) αλλά ήταν νευρικός στην τελική προσπάθεια, ενώ έπεσε πάνω και σε έναν πολύ καλό Κουέστα. Εξαιρετικός ήταν και ο Μανού Γκαρθία που είχε την υπάροχη ασίστ στο γκολ του Βέλεθ. Οι δύο ομάδες ανανεώνουν το ραντεβού τους για τις 6 Μαρτίου στον επαναληπτικό του “Κλεάνθης Βικελίδης”.
Ο Κουέστα κράτησε όρθιο τον Άρη απέναντι στον πιεστικό Παναιτωλικό
Στο πρώτο ημίχρονο ο Παναιτωλικός μπήκε καλύτερα στο παιχνίδι, με μεγαλύτερο πάθος και συγκέντρωση και με το 3-5-2 του Γιάννη Πετράκη να δυσκολεύει πολύ τον Άρη να κρατήσει μπάλα και να δημιουργήσει κινδύνους προς την εστία του Τσάβες, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του με τον Παναιτωλικό. Έτσι μετά το πρώτο δεκάλεπτο, στο οποίο κυριάρχησαν οι δυνατές μονομαχίες στο χώρο του κέντρου, τα “Καναρίνια” απείλησαν σε διαδοχικές φάσεις τον Άρη που κράτησε το μηδέν χάρη στον Κουέστα και τον Βέλεθ.
Πρώτα ήταν ένα σουτ του Σενγκέλια από μακριά με το αριστερό που έβγαλε σε κόρνερ ο Κουέστα και στο ίδιο λεπτό άλλο ένα με το δεξί του διαγώνια άστοχο. Στο 11′ η κεφαλιά του Ζοάο Πέδρο σταμάτησε στον ώμο του Βέλεθ και στο 13′ από φάουλ του Χουάνπι ο Τορεχόν είχε δύο τελικές που απέκρουσε ο Κουέστα με υπερένταση. Ειδικά η δεύτερη επέμβαση του Ισπανού ήταν φανταστική. Στο 15′ από νέα τελική του Ζοάο Πέδρο, ο Κουέστα πάλι παραχώρησε κόρνερ. Το “φλογερό” διάστημα των γηπεδούχων σταμάτησε στο 18′ με ενα μακρινό σουτ του Χουάνπι που μπλόκαρε εύκολα ο Κουέστα.
Ο Άρης ισορρόπησε, προσπάθησε να κρατήσει μπάλα και να οργανωθεί, αλλά και πάλι ο Παναιτωλικός απείλησε με μακρινό σουτ του Χουάνπι στο 27΄με τη μπάλα να περνά λίγο έξω από την εστία του Άρη. Για την ομάδα του Άκη Μάντζιου ήρθε η πρώτη μεγάλη ευκαιρία λίγο πριν το ημίωρο. Από ένα κόρνερ του Μανού Γκαρθία, ο Σουλεϊμάνοφ γύρισε τη μπάλα στο δεύτερο δοκάρι με τον Μπράμπετς τελείως αμαρκάριστο να κάνει κεφαλιά πάνω από την εστία. Στο 37′ νέο μακρινό σουτ των γηπεδούχων αυτή τη φορά από τον Στάγιτς (!) έφυγε άουτ.
Στο 41′ ο Άρης θα μπορούσε να είχε προηγηθεί, αλλά ο Τσάβες είπε “όχι” στο τετ α τετ που είχε με τον Σαβέριο τον οποίο είχε βρει με υπέροχο τρόπο ο Μανού Γκαρθία. Στο 43′ μια ακόμα τελική για τον Άρη, η πρώτη του Μορόν με κεφαλιά από κόρνερ του Μανού Γκαρθία που μπλόκαρε εύκολα ο καλά τοποθετημένος Τσάβες. Αυτή ήταν και η τελευταία καλή στιγμή ενός γεμάτου πρώτου μέρους με τον Παναιτωλικό να μπαίνει δυνατά και τον Άρη να τελειώνει με τη σειρά του καλύτερα.
Στο δεύτερο ημίχρονο ο Άρης κατάλαβε το διακύβευμα του αγώνα και ο Βέλεθ του έδωσε το προβάδισμα
Στο δεύτερο ημίχρονο ο Άρης μπήκε πιο δυνατά και απείλησε νωρίς δύο φορές τον Τσάβες με μια αδύναμη κεφαλιά του Μπράμπετς και ένα δυνατό σουτ του Σουλεϊμάνοφ. Με τη σειρά του ο Παναιτωλικός είχε ένα δυνατό σουτ του Χατζηθεοδωρίδη που απέκρουσε ο Κουέστα. Οι δύο ομάδες πάντως έχοντας διαβάσει το παιχνίδι του αντιπάλου ήταν πιο προσεκτικές στα ανασταλτικά τους καθήκοντα με τη συμπλήρωση μιας ώρας αγώνα που είχε ως αποτέλεσμα ο ρυθμός να είναι πιο πεσμένος σε σχέση με το πρώτο ημίχρονο και το ματς να κινείται σε μια αγωνιώδη ισορροπία. Επόμενη καλή στιγμή ήταν ένα σουτ του Ζοάο Πέδρα μετά από ωραία ενέργεια και σουτ από το ύψος της περιοχής, το οποίο μπλόκαρε ο Κουέστα στο 62′.
Φτάσαμε στο 64ο λεπτό όταν ο Άρης είχε κερδίσει ένα κόρνερ με την άμυνα του Παναιτωλικού να απομακρύνει αρχικά. Ο Οντουμπάτζο γέμισε ξανά προς τον Μανού Γκαρθία ο οποίος έκανε υπέροχη σέντρα στο δεύτερο δοκάρι. Εκεί κινήθηκε ο κορυφαίος του αγώνα για τον Άρη, Φραν Βέλεθ, που με δυνατή κεφαλιά “εκτέλεσε” τον Τσάβες για να κάνει το 0-1 για τον Άρη.
Στη συνέχεια οι φιλοξενούμενοι οπισθοχώρησαν με σκοπό να διατηρήσουν το υπέρ τους σκορ με στόχο να το κάνουν αποτέλεσμα. Ο Παναιτωλικός προσπάθησε να δημιουργήσει επικίνδυνες επιθέσεις, αλλά δυσκολευόταν πολύ. Ο Άρης αμύνθηκε πολύ καλά και σε μια φάση που θα μπορούσε να κινδυνεύσει στις καθυστερήσεις, ο Σουλεϊμάνοφ απομάκρυνε πριν η μπάλα φτάσει στον Λομόνακο.
Στο 92′ μάλιστα ο Μαυρίας αντίκρισε την κόκκινη κάρτα αποευθείας από τον Διαμαντόπουλο, αλλά μετά από επανέλεγχο στο VAR την ακύρωσε την κόκκινη κάρτα και ο Παναιτωλικός συνέχισε με έντεκα παίκτες για να χάσει την τελευταία του ευκαιρία στο 98′ με τον Ντουάρτε να σουτάρει άουτ. Το τελευταίο σφύργιμα του διαιτητή βρήκε τον Άρη να έχει κάνει ένα ακόμα βήμα προς τον στόχο της συμμετοχής στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος.
Οι συνθέσεις
Παναιτωλικός (ΓιάννηςΠετράκης 3-5-2): Τσάβες, Μαλής, Μπ. Ντουάρτε, Στάγιτς (83′ Μαυρίας), Λιάβας, Τορεχόν, Τσιγγάρας, Χατζηθεοδωρίδης (70′ Φ.Ντουάρτε), Χουάνπι (77′ Πέρες), Σενγκέλια (71′ Λομόνακο), Ζοάο Πέδρο (77′ Καρέλλης)
Άρης (Άκης Μάντζιος 4-2-3-1): Κουέστα, Οντουμπάτζο, Μπράμπετς, Βέλεθ, Μοντόγια, Βερστράτε (90′ Φετφατζίδης), Νταρίντα (90′ Ντουκουρέ), Σουλεϊμάνοφ, Σαβέριο (56′ Σαμόρα), Μανού Γκαρθία (70′ Ροζ), Μορόν (90′ Ανσαριφάρντ)