Στο γραφείο του, στο προπονητικό κέντρο της Σαουθάμπτον, ο Ράσελ Μάρτιν έχει κορνιζάρει μία φράση του…Μάο Τσε Τουνγκ των σύγχρονων προπονητών, Πεπ Γκουαρδιόλα:
«Όταν κερδίζουμε, το μοντέλο παιχνιδιού δεν αμφισβητείται. Αλλά έχετε υπ’ όψιν, δεν θα κερδίζουμε πάντα. Τότε θα έρθει η αμφιβολία. Αυτή είναι η στιγμή που θα πρέπει να εμπιστευτούμε το μοντέλο περισσότερο από ποτέ, γιατί ο πειρασμός να απομακρυνθούμε από αυτό θα είναι πολύ δυνατός».
Ο Πεπ, ο οποίος είχε πει την παραπάνω ατάκα, μετά την κατάκτηση του Τσάμπιονς Λιγκ με την Μπαρτσελόνα το 2011, δεν έχει τέτοια προβλήματα.
Για τον προπονητή των «Αγίων» όμως, αυτή η στιγμή έχει έρθει.
Η Σαουθάμπτον, κατάφερε να κερδίσει – έστω και μέσω πλέι – οφ – την άνοδο πέρσι από την Τσάμπιονσιπ στην Πρέμιερ Λιγκ, με ποδόσφαιρο κατοχής και πρωτοβουλίας, που σπάνια βλέπει κανείς σε αυτό το επίπεδο.
Ο 38χρονος προπονητής, είχε αναλάβει τους «Αγίους», το καλοκαίρι του 2023, με την υπόσχεση να οδηγήσει την ομάδα στα «σαλόνια», παίζοντας το μοντέρνο ποδόσφαιρο το οποίο ασπάζονται οι πιστοί ακόλουθοι του Πεπ.
Τήρησε την υπόσχεσή του στο ακέραιο, παίρνοντας το εισιτήριο της ανόδου τη σεζόν 2023-24, με το πιο ακραίο passing game που έχει δει ποτέ η Τσάμπιονσιπ: σύμφωνα με την Opta, η κατοχή σε ποσοστό 66.1% ανά αγώνα, οι 666.7 πάσες ανά αγώνα, οι 597.8 πάσες ανά αγώνα, το 89.7% στις επιτυχημένες πάσες, οι 344.5 πάσες ανά αγώνα στο αντίπαλο μισό και το 85.5% στις επιτυχημένες πάσες ανά αγώνα στο αντίπαλο μισό, είναι όλα νέα ρεκόρ για την κατηγορία, από το 2013-14 που τηρούνται στατιστικά.
Το «μοντέλο» του Mάρτιν, αμφισβητήθηκε ήδη πέρσι, από μερίδα οπαδών της Σαουθάμπτον. H ομάδα του, ενώ στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, ήταν στις θέσεις απ’ ευθείας ανόδου, παραλίγο να χάσει το τρένο στο τέλος, καθώς ηττήθηκε σε τρία από τα τελευταία τέσσερα ματς της κανονικής περιόδου, με αποτέλεσμα να απωλέσει το απ’ ευθείας εισιτήριο και να ανέβει τελικά μέσω της ψυχοφθόρας διαδικασίας των πλέι – οφ.
Θα περίμενε κανείς, ότι μετά από αυτή την περιπέτεια, ο Μάρτιν, θα έβαζε λίγο νερό στο κρασί του, εν όψει της σεζόν 2024-25 στα «σαλόνια» και θα τροποποιούσε το στυλ παιχνίδιού του, στην προσπάθεια να επιβιώσει ανάμεσα στα μεγαθήρια της κατηγορίας.
Όμως ο τεχνικός της Σαουθάμπτον δεν είναι από αυτούς τους τύπους. Το κάδρο με τη ρήση του Πεπ στο γραφείο του, δεν είναι κρεμασμένο εκεί για πλάκα. Mιλάμε για τον προπονητή, που ήδη από την πρώτη του δουλειά στους πάγκους, με τους ΜΚ Ντονς (2019-2021), έθεσε το ρεκόρ στο βρετανικό ποδόσφαιρο (από τότε που τηρούνται τα σχετικά στατιστικά), για το γκολ που προήλθε από τις περισσότερες πάσες χωρίς ο αντίπαλος να ακουμπήσει την μπάλα: 56, σε ένα ματς με τη Τζίλιγχαμ στη League One, τον Μάρτιο του 2021!
56 passes – the British record for most consecutive passes leading to a goal since records began 👏
— Milton Keynes Dons (@MKDonsFC) March 29, 2021
Russell Martin's #MKDons 🤩 pic.twitter.com/2ELNQDnBak
Έτσι, πριν καν ξεκινήσει η τρέχουσα σεζόν, προειδοποίησε τους οπαδούς, ότι η Σαουθάμπτον «θα ζήσει ή θα πεθάνει» στην κατηγορία παίζοντας με τον τρόπο της:
«Δεν υπάρχει σωστός ή λάθος τρόπος να παίξεις ποδόσφαιρο, απλά αυτός είναι ο τρόπος στον οποίον πιστεύουμε. Επιτέλους, κερδίσαμε κάτι παίζοντας έτσι. Αγαπάμε αυτό που κάνουμε και δεν πρόκειται να το αλλάξουμε. Σίγουρα ήδη κάποιοι έχουν αρχίσει να λένε ότι στην Πρέμιερ Λιγκ δεν θα παίζουμε έτσι, οπότε εξαρτάται από εμάς να αγκαλιάσουμε αυτό το πλάνο, χωρίς να χάσουμε την ταυτότητά μας».
Για άλλη μία φορά, κράτησε τον λόγο του. Η Σαουθάμπτον, μπορεί στο πιο πρόσφατο παιχνίδι της, στην έδρα της Άρσεναλ – ενός άλλου μαθητή του Γκουαρδιόλα, του Μικέλ Αρτέτα-, να είχε την μπάλα στην κατοχή της μόλις στο 41%. Όμως στα προηγούμενα έξι παιχνίδια της, είχε ακολουθήσει κατά γράμμα το πλάνο του Μάρτιν.
Έτσι, μόνο τέσσερις ομάδες (Μάντσεστερ Σίτι, Τότεναμ, Λίβερπουλ, Μπράιτον) έχουν μέχρι στιγμής μεγαλύτερο ποσοστό κατοχής, από το 57.4% που έχει η Σαουθάμπτον στην Πρέμιερ Λιγκ. Ποτέ ομάδα στην ιστορία της κατηγορίας, δεν έχει υποβιβαστεί με τόσο μεγάλο ποσοστό. Η Γουίγκαν του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ, έπεσε από τα «σαλόνια» το 2012-13, έχοντας κατά μέσο όρο 54.3% κατοχής μπάλας.
Όσον αφορά την κυκλοφορία, μόνο η κατά συρροή πρωταθλήτρια Μάντεστερ Σίτι και η Λίβερπουλ, έχουν φέτος περισσότερες πάσες και επιτυχημένες πάσες ανά αγώνα (552.9 και 486.9 αντίστοιχα για τους «Αγίους»). Επίσης, το 88.1% στις επιτυχημένες πάσες που έχει φέτος η Σαουθάμπτον, είναι ως τώρα ρεκόρ όλων των εποχών για «νεοφώτιστη» στην κατηγορία!
Ακόμα πιο χαρακτηριστικά, μόνο η Τότεναμ εκτελεί τα ελεύθερα χτυπήματα πιο κοντά στην περιοχή της από την Σαουθάμπτον (84% για τους «Αγίους»), δείγμα της αποφασιστικότητας της ομάδας του Μάρτιν να «χτίζει» υπομονετικά το παιχνίδι της από την άμυνα!
Από το 2003-04, που η Opta μπήκε στο προσκήνιο για τα στατιστικά της Πρέμιερ Λιγκ, μόλις άλλες δύο «νεοφώτιστες» ομάδες παρουσίασαν μεγαλύτερο ποσοστό κατοχής σε μία ολόκληρη σεζόν από τη φετινή Σαουθάμπτον: η Σουόνσι τη σεζόν 2011-12 (58%), με τον Μπρένταν Ρότζερς και η Λιντς του 2020-21, με τον Μαρσέλο Μπιέλσα (57.8%). Αμφότερες, κατάφεραν να μείνουν στην κατηγορία εκείνες της χρονιές και μάλιστα σχετικά εύκολα. Θα γίνει το ίδιο με τη φετινή Σαουθάμπτον;
Εδώ αρχίζουν τα δύσκολα. Γιατί καλό είναι να έχεις την μπάλα στα πόδια σου, αλλά αν δεν μπορείς κάποια στιγμή να την στείλεις στα δίχτυα, ή αν, όταν την χάνεις δέχεσαι εύκολα το γκολ, η κατοχή μπάλας είναι απλά ένας αριθμός χωρίς σημασία.
Η Σαουθάμπτον, παρά το ποδόσφαιρο κατοχής που επιμένει να παίζει, έχει μόλις έναν πόντο να επιδείξει γι’ αυτό, μετά τις επτά πρώτες αγωνιστικές, αυτόν απέναντι στην επίσης νεοφώτιστη Ίπσουιτς.
Έχει καταφέρει να σκοράρει μόλις τέσσερις φορές, με τη χειρότερη επίδοση της κατηγορίας, ενώ έχει τον τρίτο μικρότερο αριθμό τελικών προσπαθειών, 76 συνολικά (μόνο Ίπσουιτς και Λέστερ είναι χειρότερες). Πριν από το ματς της 6ης Αγωνιστικής με την Μπόρνμουθ, χρειαζόταν 49 πάσες για να κάνει μία τελική προσπάθεια!
Κι αν θεωρήσει κανείς ότι η κατοχή προστατεύει την άμυνα (αν έχεις την μπάλα, δεν μπορείς να δεχτείς γκολ), ούτε αυτό έχει αποδώσει στη φετινή Σαουθάμπτον. Η ομάδα του Μάρτιν, δεν έχει κρατήσει ακόμα ανέπαφη εστία, έχοντας δεχτεί 15 γκολ σε επτά αγώνες, με μόνο τη Γουλβς να έχει χειρότερη αμυντική επίδοση (21).
Για τον Σκωτσέζο τεχνικό, οι 40 μέρες που μεσολαβούν από το επόμενο ματς πρωταθλήματος μέχρι τη διακοπή του Νοεμβρίου, θα είναι καθοριστικές. Από τα τέσσερα ματς Πρέμιερ Λιγκ αυτό το διάστημα, μόνο ένα μπορεί να θεωρηθεί «χαμένο από χέρι», αυτό στην έδρα της Μάντσεστερ Σίτι του «δασκάλου» Γκουαρδιόλα. Τα υπόλοιπα τρία, είναι πρόωροι τελικοί παραμονής, απέναντι σε Σαουθάμπτον, Έβερτον (εντός) και Γουλβς (εκτός έδρας).
Aκόμα πάντως και αν η Σαουθάμπτον δεν τα καταφέρει, ακόμα και αν ο Μάρτιν, βρεθεί χωρίς δουλειά στα τέλη του επόμενου μήνα, δεν αποκλείεται καθόλου να δικαιωθεί μακροπρόθεσμα για την επιμονή του στο συγκεκριμένο στυλ παιχνιδιού, που ακόμα και αν πολλοί θεωρούν «βαρετό tiki-taka», τείνει να επικρατήσει στο υψηλό επίπεδο.
Χαρακτηριστικό άλλωστε το παράδειγμα ενός άλλου «μαθητή» του Γκουαρδιόλα, του Βινσέντ Κομπανί.
Ο Βέλγος, κατέκτησε μετά βαΐων και κλάδων την άνοδο από την Τσάμπιονσιπ στην Πρέμιερ Λιγκ με την Μπέρνλι, στη συνέχεια δεν κατάφερε να διατηρήσει την ομάδα του στα «σαλόνια», αλλά αμέσως μετά, πήρε μία από τις πιο «λαμπερές» προπονητικές δουλειές στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο, στην Μπάγερν Μονάχου…