Στη «μάχη» του World League ρίχνεται αύριο (21:15) η εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης των ανδρών, καθώς αντιμετωπίζει στη Ριέκα την Κροατία, στο πλαίσιο της πρεμιέρας του Β΄ προκριματικού ομίλου της Ευρώπης, τον οποίο συμπληρώνουν η Γαλλία και η Ολλανδία.
Η αποστολή της «γαλανόλευκης» είναι δύσκολη, καθώς θα αναμετρηθεί με την «ασημένια» Ολυμπιονίκη του Ρίο ντε Τζανέιρο, ωστόσο οι παίκτες του Θοδωρή Βλάχου θα προσπαθήσουν για το καλύτερο, στο ξεκίνημα του νέου Ολυμπιακού κύκλου που έχει ορόσημο τους Αγώνες του 2020 στο Τόκιο.
Υπενθυμίζεται ότι ο ομοσπονδιακός τεχνικός αποφάσισε να μην αγωνιστούν καθόλου στο World League οι δύο πιο έμπειροι παίκτες και αρχηγοί της εθνικής, οι Χρήστος Αφρουδάκης και Μανώλης Μυλωνάκης, προκειμένου να ξεκουραστούν, αλλά και να δοθούν ευκαιρίες σε νέους παίκτες, με αποτέλεσμα το «χρίσμα» του αρχηγού να πάρει ο Γιάννης Φουντούλης. Για τον αγώνα με την Κροατία δεν κλήθηκαν στην αποστολή ακόμη δύο παίκτες από τη 13άδα των Ολυμπιακών Αγώνων, ο βασικός τερματοφύλακας, Κώστας Φλέγκας, και ο αμυντικός της Ποζίλιπο Γιώργος Δερβίσης. Την αποστολή για το αυριανό παιχνίδι συγκροτούν οι Στέφανος Γαλανόπουλος, Κώστας Γαλανίδης (τερματοφύλακες), Γιάννης Φουντούλης, Άγγελος Βλαχόπουλος, Αλέξανδρος Γούνας, Κώστας Γεννηδουνιάς, Κώστας Μουρίκης, Χριστόδουλος Κολόμβος, Βαγγέλης Δελακάς, Κυριάκος Ποντικέας, Θανάσης Χρυσοσπάθης, Μάριος Καπότσης, Δημήτρης Τίγκας. Διαιτητές της αναμέτρησης θα είναι ο Ιταλός Αλεσάντρο Σεβέρο και ο Ρουμάνος Ατίλα Μπροσόφσκι.
Δηλώσεις για την αναμέτρηση με τη «Χρβάτσκα» έκαναν στην ιστοσελίδα της ΚΟΕ οι Άγγελος Βλαχόπουλος και Στέφανος Γαλανόπουλος. Οι δύο διεθνείς χαρακτήρισαν δύσκολο το αυριανό παιχνίδι, ωστόσο τόνισαν ότι αυτό θα ωφελήσει την εθνική ενόψει των νέων στόχων της. «Οι στόχοι είναι πάντα πολύ υψηλοί. Τα τελευταία χρόνια βρισκόμαστε στην ελίτ του παγκοσμίου πόλο και εκεί πρέπει να διατηρηθούμε. Τα νεότερα παιδιά που θα έρθουν στην θέση του Χρήστου και του Μανώλη πρέπει να δείξουν ικανά για την συνέχιση αυτού που έχουν καταφέρει αυτοί οι δύο παίκτες. Ανοίγει ένας νέος Ολυμπιακός κύκλος. Πρέπει να δουλέψουμε σκληρά ώστε να φτάσουμε στο τέλος της τετραετίας όσο το δυνατόν ψηλότερα. Να φτάσουμε σε αυτό που θα μπορούσαμε να έχουμε καταφέρει σε αυτήν την Ολυμπιάδα, αλλά εν τέλει δεν καταφέραμε» είπε ο Βλαχόπουλος και συνέχισε, αναφερόμενος στο παιχνίδι με την Κροατία:
«Είναι αν όχι το δυσκολότερο, ένα από τα δυσκολότερα παιχνίδια για να ξεκινήσεις στην διοργάνωση. Είναι όμως ταυτόχρονα ένα από τα πιο κρίσιμα. Αυτό πρέπει να έχουμε στο μυαλό μας. Αυτό το ματς μπορεί να μας δώσει την πρόκριση στην επόμενη φάση του World League. Μπορεί να μην έχουμε βρεθεί όλα τα παιδιά μαζί, αλλά δεν έχει περάσει και πολύς καιρός από τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Πρέπει να παρουσιαστούμε 100% συγκεντρωμένοι και να πάρουμε το καλύτερο που μπορούμε από αυτόν τον αγώνα».
Από την πλευρά του, ο Γαλανόπουλος επισήμανε:
«Είμαστε μια καινούρια ομάδα, αφού ο Μανώλης και ο Χρήστος αποφάσισαν από κοινού με τον κ. Βλάχο να μην συμμετέχουν στα παιχνίδια του World League. Από εκεί και πέρα ανοίγει ένας καινούριος Ολυμπιακός κύκλος. Θέτουμε ως στόχο το παγκόσμιο πρωτάθλημα της Βουδαπέστης το επόμενο καλοκαίρι, κοιτάζοντας πιο μακροπρόθεσμα το Τόκυο και τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020. Θέλουμε να κρατήσουμε την καλή εικόνα που είχαμε μέχρι τώρα και μέσα από τα παιχνίδια του World League, που είναι αρκετά δυνατά, να καταφέρουμε να διατηρήσουμε τα κεκτημένα. Θεωρώ ότι σε κάθε προετοιμασία, είτε ακολουθεί παιχνίδι, είτε όχι, εμείς θα δίνουμε τον καλύτερό μας εαυτό για να βελτιωνόμαστε και ατομικά, αλλά και σαν σύνολο. Η Κροατία είναι μια πολύ καλή ομάδα. Μιλάμε για την ασημένια Ολυμπιονίκη. Είναι μεν ανανεωμένη, αλλά όλοι ξέρουμε τι σημαίνει Κροατία. Για εμάς είναι καλό το ότι έχουμε τουλάχιστον δύο δυνατά παιχνίδια στον όμιλο σε σχέση με άλλες ομάδες που κληρώθηκαν σε πιο εύκολους ομίλους. Αν καταφέρουμε να περάσουμε στα τελικά, θα έχουμε ακόμη περισσότερους δυνατούς αγώνες, πράγμα που θα μας βοηθήσει για την προετοιμασία μας ενόψει παγκοσμίου πρωταθλήματος. Σίγουρα θέλουμε να έχουμε και μια εικόνα της Κροατίας. Θα παλέψουμε για να καταφέρουμε το καλύτερο δυνατό. Έχουμε δείξει πως μπορούμε να σταθούμε απέναντι σε οποιονδήποτε αντίπαλο. Το γεγονός ότι έχουμε ελλείψεις εμείς ή ότι έχουν ελλείψεις αυτοί, δεν σημαίνει ότι αλλάζουν τα στάνταρ του αγώνα. Παίζει η Κροατία με την Ελλάδα και όλοι ξέρουμε τι σημαίνει αυτό».