Η ευχάριστη οδήγηση ενός Mini, σε συνδυασμό με μηδενικούς ρύπους, είναι κάτι που θα γίνει σύντομα πραγματικότητα, με την κυκλοφορία του πρώτου plug-in υβριδικού μοντέλου της Βρετανικής premium μάρκας. Η διαδικασία εξέλιξης για τη μαζική παραγωγή έχει σχεδόν ολοκληρωθεί. Το μοντέλο συνδυάζει ένα κινητήρα καύσης και έναν ηλεκτροκινητήρα που προσφέρουν γνήσια ηλεκτροκίνηση για πρώτη φορά σε Mini. Αυτό σηματοδοτεί την αρχή μιας νέας εποχής για τη φίρμα, δίνοντας μία γεύση από το μέλλον και γεμίζοντας με ενθουσιασμό τους πελάτες της και όσους δεν έχουν βιώσει ακόμα την οδήγηση ενός υβριδικού οχήματος.
Τα στελέχη της εταιρίας Sebastian Mackensen και Peter Wolf, λένε για το νέο δημιούργημα της θρυλικής φίρμας: «Με αυτό το μοντέλο θέλουμε να πείσουμε τους πελάτες Mini για τα οφέλη της υβριδικής κίνησης και να εντυπωσιάσουμε όσους έχουν ήδη βιώσει την εμπειρία οδήγησης ενός υβριδικού αυτοκινήτου με τη μοναδική αίθηση go-kart». Το μυστικό για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο βρίσκεται στην έξυπνη διαχείριση ενέργειας που χρησιμοποιείται για να ελέγχει τη συνεργασία μεταξύ κινητήρα καύσης και ηλεκτροκινητήρα. Έτσι, το πρώτο plug-in υβριδικό Mini δεν εστιάζει μόνο στην απόδοση αλλά και στην αναζήτηση μιας διασκεδαστικής οδηγικής εμπειρίας, χωρίς συμβιβασμούς.
Με την πρώτη ματιά, δεν καταλαβαίνεις ότι το όχημα δοκιμών είναι υβριδικό. Και αυτό όχι λόγω του καμουφλάζ. Η πρίζα φόρτισης της μπαταρίας υψηλής τάσης είναι διακριτικά ενσωματωμένη στο αριστερό «φινιστρίνι». Όλα τα υπόλοιπα είναι επίσης γνώριμα στο cockpit. Το μπουτόν start/stop στο κέντρο του ταμπλό έχει κίτρινη λυχνία αντί για κόκκινη. Πατώντας το μπουτόν ανάβει το αυτοκίνητο, το οποίο ωστόσο παραμένει αθόρυβο αφού το υβριδικό μοντέλο ξεκινάει πάντα σε ηλεκτρικό πρόγραμμα. Το στροφόμετρο στον πίνακα οργάνων στην κολόνα του τιμονιού έχει αντικατασταθεί με μία ένδειξη ισχύος. Ο οδηγός είναι καλό να παρακολουθεί προσεκτικά αυτή την οθόνη τα πρώτα χιλιόμετρα, καθώς τον ενημερώνει για τα αποθέματα ενέργειας του ηλεκτροκινητήρα πριν ενεργοποιηθεί ο κινητήρας καύσης. Το πότε ακριβώς ο κινητήρας καύσης μπαίνει σε λειτουργία εξαρτάται από την ταχύτητα του οχήματος και το πόσο έντονα ο οδηγός πατά το γκάζι.
Μέσα σε σύντομο διάστημα, ο οδηγός αποκτά οικειότητα με την όλη διαδικασία. Και αυτή η νέα οδηγική εμπειρία υπόσχεται άφθονη διασκεδαστική οδήγηση. Το Υβριδικό Μini αξιοποιεί πλήρως όλη τη ροπή του ηλεκτροκινητήρα, που διατίθεται από στάση, προσφέροντας μία εκπληκτική επιτάχυνση. Ακόμα και εκτός πόλης, το όχημα αυτό διατηρεί τις μηδενικές εκπομπές ρύπων σε ταχύτητες αυτοκινητόδρομου. Η μπαταρία υψηλής τάσης κάτω από τα πίσω καθίσματα παρέχει ενέργεια για την υποστήριξη μεγάλων διαδρομών. Το στάνταρ Auto eDrive mode επιτρέπει ταχύτητες μέχρι 80 km/h, ενώ στο Max eDrive mode η ταχύτητα μπορεί να φτάσει τα 125 km/h.»
Για τους ανθρώπους της εταιρίας, αυτό είναι θέμα ιδιοσυγκρασίας: «Σε ένα υβριδικό μοντέλο Mini, η ηλεκτρική οδήγηση πρέπει να είναι επίσης μία συναρπαστική εμπειρία. Αυτό σημαίνει ότι η αμιγώς ηλεκτρική οδήγηση δεν περιορίζεται σε ταχύτητες 30 – 40 km/h, αλλά πολύ μεγαλύτερες από τους ρυθμούς κυκλοφορίας της πόλης».
Οδηγώντας το όχημα στα όριά του, πρέπει να πατήσεις βαθειά το γκάζι για να ενεργοποιηθεί η δεύτερη πηγή ισχύος. Τότε τα πράγματα σοβαρεύουν. Με τη συνδυασμένη ισχύ των δύο συστημάτων, το πρώτο υβριδικό όχημα Mini παράγει ασύγκριτη επιτάχυνση συγκριτικά με τα μοντέλα με κινητήρα καύσης μόνο.
Ωστόσο, το στοιχείο go-kart του Mini δεν περιορίζεται μόνο στη γρήγορη επιτάχυνση. Πάνω απ’ όλα αυτό το υβριδικό πρέπει να αποδείξει με πόση ακρίβεια διαχειρίζεται τις στροφές στις πιο συναρπαστικές διαδρομές. Εκεί το plug-in υβριδικό Μini βγάζει τον επόμενο «άσο» από το μανίκι του.
Ως προς το πλαίσιο και την ανάρτηση, τίποτα δεν αλλάζει από τη συμβατική έκδοση και το σετάρισμα ωφελείται πολύ από την υβριδική φιλοσοφία. Χάρη στα εξαρτήματα eDrive, που τοποθετούνται πολύ χαμηλά στο πίσω τμήμα, το κέντρο βάρους χαμηλώνει και το βάρος κατανέμεται ομοιόμορφα μεταξύ εμπρός και πίσω άξονα, ό,τι πρέπει για να ανεβάσει ακόμα ψηλότερα την παραδοσιακή ευελιξία του μοντέλου.
Το Υβριδικό πρωτότυπο προσφέρει ένα ακόμα πλεονέκτημα: ο ηλεκτροκινητήρας μεταδίδει την ισχύ του στους πίσω τροχούς και ο κινητήρας καύσης στους εμπρός. Επειδή το ευφυές σύστημα διαχείρισης ενέργειας είναι συνδεδεμένο στο Dynamic Stability Control (DSC), η ελκτική πρόσφυση και η οδηγική ευστάθεια βελτιστοποιούνται μέσω του συστήματος κίνησης. Μόλις διαπιστωθεί κίνδυνος ολίσθησης, το δεύτερο σύστημα κίνησης ενεργοποιείται, παρέχοντας πρόσθετη πρόσφυση κατά την εκκίνηση διασφαλίζοντας ένα υψηλό επίπεδο ακρίβειας διεύθυνσης στις στροφές.
Το έξυπνο σύστημα διαχείρισης ενέργειας προσφέρει μία ακόμα ευκαιρία αποδοτικής συνεργασίας των δύο πηγών ισχύος. Οδηγώντας στον αυτοκινητόδρομο, μπορείς να ενεργοποιήσεις ένα τρίτο πρόγραμμα με το διακόπτη eDrive: το Save Battery. Στο πρόγραμμα αυτό, ο κινητήρας καύσης τροφοδοτεί το όχημα ενώ ταυτόχρονα, η μπαταρία υψηλής τάσης διατηρεί τη φόρτιση σε σταθερό επίπεδο ή την αυξάνει μέσω μιας γεννήτριας. Η παρατεταμένη οδήγηση με SaveBattery mode επιτρέπει επαρκή παραγωγή ενέργειας που θα χρησιμοποιηθεί αργότερα για αποκλειστικά ηλεκτρική οδήγηση.
Αφού λειτουργήσει σε SaveBattery mode, το Mini επιστρέφει στην βάση του αθόρυβα στο τέλος του test drive. Η ένδειξη κατάστασης στο cockpit υπενθυμίζει στον οδηγό να επαναφορτίσει τη μπαταρία μέσω επιτοίχιου πίνακα ή ηλεκτρικής πρίζας.