«Δεν υπάρχουν αστέρια, αστέρι είναι η ομάδα». Μπέρτι Φογκτς.
1996. Τριάντα χρόνια μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο, οι Άγγλοι φιλοξενούν και πάλι μια μεγάλη διοργάνωση, ελπίζοντας σε happy ending. Η UEFA θέλει να επεκτείνει το τουρνουά και για πρώτη φορά συμμετέχουν 16 ομάδες. Οι κάτοχοι Δανοί αποκλείονται στη φάση των ομίλων, όπως κι οι δύο Βαλκάνιοι, Βούλγαροι και Ρουμάνοι, εκπλήξεις στο προηγούμενο Μουντιάλ των Η.Π.Α. Οι Γερμανοί πηγαίνουν κάπως…στραπατσαρισμένοι. Αποκλεισμένοι στα προημιτελικά από τους Βούλγαρους το ’94 και αποτυχημένοι φιναλίστ το ’92 χάνοντας το τρόπαιο από τη Δανία. Δεν είναι κάτι στο οποίο έχουν συνηθίσει. Πόσο μάλλον όταν μετά την κατάκτηση του Μουντιάλ του ‘90 από τη Δυτική Γερμανία, ο Μπέκενμπαουερ είχε προβλέψει πως η ενωμένη Γερμανία θα κυριαρχούσε την επόμενη δεκαετία. Ο διάδοχός του Μπέρτι Φογκτς έχει θέματα. Είναι τσακωμένος με τον 35αρη Ματέους, ο οποίος έχει μεταφέρει την κόντρα που έχει στη Μπάγερν με τον Κλίνσμαν. Ο Έφενμπεργκ; Τελειωμένος κι εκείνος μετά τη χειρονομία του στο προηγούμενο Παγκόσμιο Κύπελλο στον αγώνα με την Νότιο Κορέα. Ο Γερμανός εκλέκτορας έχει πάρει τις αποφάσεις του. Δίνει τα κλειδιά στον Ζάμερ και στον Κλίνσμαν, αυτοί είναι οι ηγέτες του. Στην εστία ο Κέπκε, το περιβραχιόνιο στον Κόλερ, κομβικός ρόλος στους έμπειρους Μέλερ και Χέσλερ, στην επίθεση πέραν του Κλίνσμαν, οι Μπόμπιτς, Κουντς κι ο πολύτιμος Μπίερχοφ, ειδικός ρόλος στον όχι και τόσο γνωστό Ντίτερ Άιλτς, ο οποίος εκ των υστέρων τον δικαιώνει με ένα σπουδαίο τουρνουά.
Πρεμιέρα στο Ολντ Τράφορντ με εύκολη νίκη 2-0 επί των Τσέχων, που κάνουν την πρώτη εμφάνισή τους ως ανεξάρτητο κράτος μετά τη διάλυση της Τσεχοσλοβακίας. Λίγοι πίστευαν πως οι δύο ομάδες θα είχαν νέο ραντεβού στο Γουέμπλεϊ στον τελικό. Η ατυχία χτυπάει την πόρτα του Κόλερ, ο οποίος τραυματίζεται και χάνει την υπόλοιπη διοργάνωση. Έπεται το 3-0 επί των Ρώσων και το 0-0 με τους φιναλίστ του προηγούμενου Μουντιάλ Ιταλούς, που αφήνει εκτός νυμφώνος την ομάδα του Σάκι.
Στα προημιτελικά περιμένουν οι ταλαντούχοι Κροάτες με Σούκερ, Μπόμπαν, Μπίλιτς, Ασάνοβιτς, Βλάοβιτς. Πέναλτι του Κλίνσμαν στο 20’, ισοφάριση του Σούκερ για την ομάδα του Μπλάζεβιτς στο 51’, αποβολή του Στίματς τέσσερα λεπτά αργότερα και γκολ του Ζάμερ στη μία ώρα παιχνιδιού για τη δύσκολη γερμανική πρόκριση στα ημιτελικά. Στο Γουέμπλεϊ έχουν ραντεβού με τους αμφιτρύωνες Άγγλους του Σίρερ και του Γκαζγκόιν. Τα Τρία Λιοντάρια θέλουν εκδίκηση για το χαμένο ημιτελικό στο Τορίνο το ‘90, στα πέναλτι βεβαίως βεβαίως. Γρήγορα γκολ από τον Σίρερ και τον Κουντς, που αντικαθιστά τον τραυματία Κλίνσμαν. Οι Άγγλοι παίζουν πολύ καλύτερα, έχουν μεγάλες ευκαιρίες, δοκάρι αλλά το γκολ δεν έρχεται. Ούτε το «χρυσό» στην παράταση. Η…έμπνευση της FIFA από το 1993 να τελειώνει ένα ματς στο επιπλέον ημίωρο, με το που κάποια ομάδα βρίσκει δίχτυα. Γερμανία-Αγγλία και πάλι στα πέναλτι. Οι πέντε πρώτες εκτελέσεις από κάθε ομάδα καταλήγουν στα δίχτυα. Ο Σάουθγκεϊτ μπαίνει στη –μακρά- λίστα των Άγγλων που βιώνουν την κατάρα των 11 μέτρων, αφού ο Κέπκε πιάνει το πέναλτι. Ο Μέλερ τελειώνει τη δουλειά και παγώνει για ακόμη μία φορά τους Άγγλους…
30 Ιουνίου 1996, τελικός στο Γουέμπλεϊ. Οι Γερμανοί ολοκληρώνουν το Euro όπως το άρχισαν. Με ένα ματς κόντρα στους Τσέχους, που έχουν αποκλείσει στα προημιτελικά την Πορτογαλία και στη ημιτελικά τη Γαλλία στα πέναλτι. Η φόρμα των Πομπόρσκι, Κούκα κι οι λύσεις των Νέντβεντ, Μπέργκερ, Σμίτσερ οδηγούν τους Τσέχους στο τελευταίο εμπόδιο. Ουδείς το υπολόγιζε. Σίγουρα όχι ο Σμίτσερ, που είχε ορίσει ημερομηνία γάμου εκείνες τις ημέρες με την Παβλίνα Βίζεκ. Την κόρη του Λάντισλαβ Βίζεκ, ο οποίος ως διεθνής με την Τσεχοσλοβακία είχε πανηγυρίσει την τρίτη θέση στο Euro 1980. Μετά τον κερδισμένο ημιτελικό, ο Σμίτσερ μεταβαίνει στην Πράγα, παντρεύεται κι επιστρέφει. Ο Φογκτς έχει άλλες έγνοιες. Η ομάδα του είναι αποψιλωμένη. Μέλερ και Ρόιτερ τιμωρημένοι. Κόλερ, Μπάσλερ, Μπόμπιτς, Φρόιντ τραυματίες. Κι ο Κλίνσμαν όχι στο 100%. Εάν εξαιρεθούν οι τερματοφύλακες, Καν και Ρεκ, ο Γερμανός προπονητής έχει να επιλέξει από 14 παίκτες. Η UEFA επιτρέπει στους φιναλίστ να καλέσουν δύο ακόμη παίκτες για το τελευταίο ματς, ο Γενς Τοντ μεταβαίνει στο Λονδίνο το απόγευμα της Παρασκευής, αλλά τελικώς δεν χρησιμοποιείται. Στο 58’ ο Παϊρέτο βλέπει πέναλτι του Ζάμερ στον Πομπόρσκι, αν και μάλλον το μαρκάρισμα είναι εκτός περιοχής, 1-0 με τον Μπέργκερ. Όπως και με την Αγγλία, η Nationalmannschaft πρέπει να κάνει ανατροπή. Στο 69’ ο Φογκτς βάζει τον Μπίερχοφ στη θέση του Σολ και τέσσερα λεπτά αργότερα ο επιθετικός της Ουντινέζε ισοφαρίζει. Θα σφραγίσει τον τελικό με το «χρυσό» γκολ στο 5ο λεπτό της παράτασης. Sudden death. Το πρώτο τρόπαιο της ενωμένης Γερμανίας με πολυτιμότερο παίκτη τον πρώην Ανατολικογερμανό, Ματίας Ζάμερ. Όσο για τους αμφιτρύωνες Άγγλους; Μας άφησαν ένα ωραίο ποπ κομμάτι των Lightning Seeds, γιατί μπορεί το ποδόσφαιρο πήγε σπίτι του, αλλά το τρόπαιο κατέληξε ως συνήθως αλλού…
