Σαν σήμερα το 1998 ο Ολυμπιακός “κλείδωνε” με εκτός έδρας ισοπαλία στην Κροατία, μία από τις ιστορικότερες προκρίσεις στην ιστορία του και στην ιστορία του Ελληνικού ποδοσφαίρου.
Η κλήρωση των ομίλων του Τσάμπιονς Λιγκ, έφερε την ομάδα του Πειραιά σε όμιλο μαζί με τον Άγιαξ (τρία χρόνια πριν είχε κατακτήσει τη διοργάνωση), την Κροάσια Ζάγκρεμπ του Μαρκ Βίντουκα και για άλλη μία φορά την Πόρτο, η οποία είχε στον πάγκο της τον γνωστό μας Φερνάντο Σάντος.
Τότε στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ συμμετείχαν 24 ομάδες που χωρίζονταν σε 6 ομίλους, ενώ την πρόκριση για τα προημιτελικά έπαιρνε ο πρώτος κάθε ομίλου και οι δύο καλύτεροι δεύτεροι συνολικά.
Την πρώτη αγωνιστική ο Ολυμπιακός καλείται να ταξιδέψει στο Οπόρτο και να παίξει απέναντι στην ομάδα των Ζαρντέλ και Ζλάτσκο Ζάχοβιτς.
Η Πόρτο είναι σαφώς καλύτερη και προηγείται με 2-0. Οι ερυθρόλευκοι του Ντούσαν Μπάγεβιτς δείχνουν αδυναμία να ανταπεξέλθουν μέχρι το 87ο λεπτό. Ήταν το λεπτό που ο Στέλιος Γιαννακόπουλος έκανε το 2-1 κι άλλαξε την ψυχολογία της ομάδας. Ο Ολυμπιακός “κλέβει” τον βαθμό της ισοπαλίας όταν ο “γεροΓκόγκιτς” πιάνει εντυπωσιακή κεφαλιά στέλνοντάς την στην εστία του Ίβιτσα Κράλι διαμορφώνοντας το 2-2.
Σπουδαία ισοπαλία, έστω κι αν δεν την άξιζε με την εμφάνισή του για 87 λεπτά.
Ακολούθησε η νίκη επί της Κροάσια Ζάγκρεμπ με 2-0 στο ΟΑΚΑ, όπου ο Δημήτρης Ελευθερόπουλος ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής, ενώ ο Γκόγκιτς έβαλε ένα από τα πιο όμορφα γκολ ελληνικής ομάδας στη διοργάνωση και διαμόρφωσε το τελικό σκορ, το οποίο είχε ανοίξει ο Αλέξης Αλεξανδρής.
Στο Ολυμπιακό Στάδιο, την 3η αγωνιστική δεν πέφτει καρφίτσα και η ομάδα του Μπάγεβιτς δείχνει ένα εξαιρετικό πρόσωπο απέναντι στον Άγιαξ. Χάνει σημαντικές ευκαιρίες αλλά το γκολ ήρθε μετά το δοκάρι του “Αίαντα” με απίθανο γυριστό σουτ του Αλέκου Αλεξανδρή που εκείνη την ημέρα είχε και τα γεννέθλιά του (30ετών).
Ήττα με 2-0 από τον Άγιαξ στο Άμστερνταμ, ήττα που ήταν και η μοναδική στον όμιλο για τον Ολυμπιακό.
Η Ελληνική βρισκόταν στην κορυφή του πίνακα της βαθμολογίας με 7 βαθμούς, όσους δηλαδή είχε και ο Άγιαξ (υπερτερούσε στην ισοβαθμία), ενώ από 4 είχαν η Πόρτο και η Κροάσια Ζάγκρεμπ.
Η 5η αγωνιστική του ομίλου αναμενόταν καθοριστική, ο Ολυμπιακός υποδεχόταν την Πόρτο στο ΟΑΚΑ και ήθελε μόνο τη νίκη, συν στραβοπάτημα του Άγιαξ για να ανέβει στην πρώτη θέση.
Το ματς ήταν θρίλερ, ο Ολυμπιακός είχε και πάλι τον Δημήτρη Ελευθερόπουλο σε μαγικό βράδυ και τον Γκόγιτς πρωταγωνιστή και πάλι επιθετικά.
Ο Ολυμπιακός επικρατεί 2-1 την ίδια ώρα ο Άγιαξ έπεφτε θύμα έκπληξης από την Κροάσια, η οποία με γκολ του Ντάριο Σίμιτς επικρατούσε με 1-0.
Όπως είχαν έρθει τα αποτελέσματα την τελευταία αγωνιστική 9 Δεκεμβρίου, ο Ολυμπιακός έπρεπε να μην χάσει από την Κροάσια ή αν έχανε να ήταν ως δύο γκολ διαφορά, ώστε να πάρει την ιστορική πρόκριση στους “8” του Τσάμπιονς Λιγκ.
Η Κροάσια άνοιξε με χαρά το δώρο του Γιώργου Αμανατίδη, ο οποίος γλύστρησε στο… παγοδρόμιο του “Μάκσιμιρ” (-11βαθμούς Κελσίου), αφήνοντας ουσιαστικά μόνο του τον Γέλισιτς με τον Ελευθερόπουλο κάνοντας το 1-0.
Η εικόνα του Ολυμπιακού ήταν καλή και όσο έμενε το 1-0 η πρόκριση ήταν ερυθρόλευκη.
Αυτό “κλειδώθηκε” όταν ο Στέλιος Γιαννακόπουλος έγινε… ένα με το χορτάρι σε σουτ του Νινιάδη πιάνοντας μία απίθανη κεφαλιά για να διαμορφώσει το 1-1 που έδινε την πρόκριση τον Ολυμπιακό.
Από τότε έχουν περάσει 21 χρόνια, όμως παρμένει ως μία από τις ισοτρικότερες προκρίσεις του Ολυμπιακού στην Ευρώπη.
Η βαθμολογία του ομίλου του Ολυμπιακού:
Ολυμπιακός 11
Ντιναμό Ζάγκρεμπ 8
Πόρτο 7
Άγιαξ 7