Ήταν το τελευταίο ματς ενός μεγάλου ταξιδιού. Ενός ταξιδιού που η αρχή του (με δύο ήττες) δεν προμήνυε σε τίποτα πως θα ακολουθούσε το ωραιότερο ταξίδι στην ιστορία του ελληνικού αθλητισμού.
Ήταν Σάββατο 11 Οκτωβρίου 2003 και η ιστορική Λεωφόρος Αλεξάνδρας θα φιλοξενούσε ένα από τα σημαντικότερα παιχνίδια που διεξήχθησαν ποτέ εκεί. Η Ελλάδα έχοντας κάνει ένα εκπληκτικό ντεμαράζ έπαιζε την πρόκριση στο EURO της Πορτογαλίας σε μια παρτίδα απέναντι στην Βόρειο Ιρλανδία.
Το γήπεδο ήταν γεμάτο από νωρίς ενώ μέχρι και η φιλαρμονική του Δήμου αθηναίων έδινε έναν ιδιαίτερο τόνο στην προσπάθεια να αποφορτιστεί λίγο το κλίμα και να διώξει το άγχος. Μια ώρα αγώνα και το 0-0 παρέμενε. Δεν ήταν δυνατόν να χαθεί αυτή η ευκαιρία.
Ο Βρύζας γκρεμίζεται από τον Μακάρτνεϊ και ο Πορτογάλος διαιτητής Κορτέζ Μπατίστα δείχνει την άσπρη βούλα. ‘Άραγε αν ήξερε τί θα γινόταν μερικούς μήνες αργότερα θα το έδινε ξανά το πέναλτι; Ο Τσιάρτας μα απαράμιλλη ψυχραιμία, σα να μην τρέχει τίποτα, σα να πίνει ένα ποτήρι νερό, έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα και την Εθνική σε με μεγάλη διοργάνωση δέκα χρόνια μετά το Μουντιάλ του 1994.
Είναι και αυτή μία από τις δεκάδες στιγμές που αν δεν συνέβαιναν δε θα είχαμε κατακτήσει το EURO. Δε χρειάζεται να τις μνημονεύσουμε όλες. Αρκεί τη σημερινή μέρα να θυμηθούμε φωτογραφικά τί είχε συμβεί εκείνο το γλυκό βράδυ του Οκτώβρη στην ιστορική Λεωφόρο.
Σάββατο 11 Οκτωβρίου
Αθήνα (“Απόστολος Νικολαΐδης”)
Ελλάδα-Β. Ιρλανδία 1-0 (0-0)
Προκριματικά Εuro 2004
Ελλάδα: Νικοπολίδης – Σεϊταρίδης, Φύσσας, Νταμπίζας (46΄ Βενετίδης), Δέλλας, Μπασινάς (90΄ Ζαγοράκης), Αντζας, Βρύζας, Χαριστέας (46΄ Νικολαΐδης), Τσιάρτας, Γιαννακόπουλος
Προπονητής: Οτο Ρεχάγκελ
Β. Ιρλανδία: Τέιλορ – Μπερντ, Κένεντι, Μακάρτνεϊ, Χιούζ Α., Γκρίφιν (88΄ Τζόουνς), Γκιλέσπι (62΄ Σμίθ), Γουίτλεϊ, Χίλι, Χιούζ Μ., Eλιοτ (69΄ Μέρντοκ)
Προπονητής: Σάμουελ Μακιλρόι
Σκόρερ: 68΄ Τσιάρτας (πέναλτι)
Διαιτητής: Κορτέζ Μπατίστα (Πορτογαλία)
