Ο Darnell Jackson εκτίμησε λίγο παραπάνω από τους υπόλοιπους παίκτες του ΠΑΟΚ το διήμερο ρεπό που τους έδωσε ο Ηλίας Παπαθεοδώρου μετά τη νίκη επί του Κολοσσού στη Ρόδο. Τα ξημερώματα της Δευτέρας (26/3), ο σέντερ του ΠΑΟΚ παρακολούθησε την σπουδαία νίκη του Kansas επί του Duke στα προημιτελικά του NCAA, η οποία το έφερε στο final four που θα διοργανωθεί το ερχόμενο τριήμερο (31/3-2/4) στο San Antonio.
Μερικές χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το Kansas, στη Θεσσαλονίκη, o Darnell Jackson παρακολουθεί την πορεία της ομάδας του Bill Self με περηφάνια. Ο σέντερ του ΠΑΟΚ, που αποφοίτησε από το Kansas το 2008, κατακτώντας μάλιστα, τον τρίτο και τελευταίο μέχρι σήμερα τίτλο των Jayhawks, θυμάται μέσα από το www.paokbc.gr την διαδρομή του προς τον τίτλο και εξηγεί το ισχυρό δέσιμο του με το πανεπιστήμιο από το οποίο αποφοίτησε.
«Δεν μπορώ να περιγράψω πώς νιώθω βλέποντας αγώνες του Kansas. Φυσικά βλέπω όλους τους αγώνες, δεν γίνεται να μην τους δω. Έχω κερδίσει ένα πρωτάθλημα με το Kansas και αυτή η ανάμνηση δεν πρόκειται να ξεθωριάσει ποτέ. Στα πρόσωπα των παιδιών που είναι τώρα στην ομάδα βλέπω εμάς, θέλω να συνεχίσουν την παράδοσή του προγράμματος του Kansas η οποία ξεπερνάει τα 100 χρόνια. Ήταν υπέροχο που είδα την ομάδα να περνάει στο φάιναλ φορ και είμαι μαζί της για να… τελειώσει τη δουλειά»!
Ο Darnell Jackson θυμάται με κάθε λεπτομέρεια την πορεία της ομάδας του προς τον τίτλο. Για να φτάσει μάλιστα, στην κορυφή το Kansas, έπρεπε να αφήσει εκτός τις ομάδες δύο μετέπειτα MVP του NBA: «Για να περάσουμε στο φάιναλ φορ χρειάστηκε να αποκλείσουμε το Davidson στο οποίο έπαιζε ο Steph Curry, ο οποίος έπαιξε εκπληκτικά σε εκείνο του τουρνουά! Στον ημιτελικό είχαμε αποκλείσει το North Carolina, στο οποίο έπαιζαν σπουδαίοι παίκτες όπως ο Tyler Hansbrough και ο Danny Green. Θυμάμαι ότι είχαμε μεγάλη δίψα για το τρόπαιο γιατί το Kansas δεν το είχε κατακτήσει από το 1988! Παίξαμε φοβερά και είχαμε διαφορά 20 πόντων στο πρώτο ημίχρονο! Είχε έρθει η στιγμή μας, το νιώθαμε. Στον τελικό είχαμε απέναντι μας το Memphis, στο οποίο έπαιζαν οι Derick Rose, Joey Dorsey και Robert Dozier. Ήταν ένα φοβερό ματς… Θα είχαμε χάσει αν δεν είχε ευστοχήσει ο Mario Chalmers σε ένα σημαντικό τρίποντο που έστειλε το ματς στην παράταση. Με θυμάμαι να περιμένω κάτω από το καλάθι για το ριμπάουντ και να βλέπω την μπάλα να καταλήγει στο καλάθι. Ήταν μαγικό! Μετά κερδίσαμε το παιχνίδι και πήραμε το τρόπαιο. Ήταν φοβερό… Η οικογένεια μου ήταν εκεί, με είδε να κρατάω το τρόπαιο, ήταν απίστευτο…»
Έχουν περάσει 10 χρόνια από την ημέρα που ο Darnell Jackson και οι συμπαίκτες του, έφτασαν στο τέλος του δρόμου κατακτώντας το τρόπαιο, ωστόσο αυτό δεν σημαίνει ότι δεν έχει πλέον επαφές μαζί τους ή με τους προπονητές του: «Κρατάω ακόμα επαφή με όλους τους προπονητές μου από το Kansas και με πολλούς από τους συμπαίκτες μου. Επικοινωνούμε με μηνύματα, emails, μιλάμε στο τηλέφωνο… Είναι πολύ σημαντικό για εμένα να έχω αυτή την σχέση με το κολλέγιο μου. Είμαι ευγνώμων που είχα την ευκαιρία να δουλέψω με αυτούς τους ανθρώπους, σε αυτό το σπουδαίο πρόγραμμα».
Όσο για το αν είναι αισιόδοξος για το αν το Kansas θα καταφέρει να επαναλάβει την επιτυχία του 2008: «Δεν είμαι αισιόδοξος, είμαι σίγουρος για αυτά τα παιδιά! Το Kansas θα τα καταφέρει. Εξάλλου το final four γίνεται στο San Antonio, όπως και το 2008»!
To Kansas αποτελεί ένα πολύ σημαντικό κεφάλαιο στην καριέρα του Darnell Jackson, ωστόσο σήμερα ο 32χρονος σέντερ είναι αφοσιωμένος στις υποχρεώσεις του με τον ΠΑΟΚ. «Είμαστε σε καλή κατάσταση και εφόσον κρατήσουμε τη συγκέντρωσή μας στα επόμενα παιχνίδια, πιστεύω ότι μπορούμε να τερματίσουμε στην πρώτη τετράδα του πρωταθλήματος στην κανονική περίοδο», τόνισε αρχικά.
Στη συνέχεια αναφέρθηκε στη βελτίωση της ομάδας το τελευταίο διάστημα: «Είμαι αισιόδοξος ότι μπορούμε να παρουσιαζόμαστε καλύτεροι παιχνίδι με το παιχνίδι και να χτίσουμε πάνω σε αυτό το σερί που έχουμε. Είναι θετικό το γεγονός ότι τώρα έχουμε περισσότερες ώρες προπόνησης για να βελτιώσουμε τις αδυναμίες και αν καταφέρουμε να μείνουμε σε καλό ρυθμό, θεωρώ ότι θα τελειώσουμε τη σεζόν με καλό τρόπο».