Η ανάληψη της διοίκησης από τον Θεόδωρο Ζαγοράκη και τους συνεργάτες του σηματοδότησε όλο το μεσοδιάστημα μέχρι και τα μέσα της περυσινής σεζόν όχι μόνο σε διοικητικό αλλά και σ’ αγωνιστικό επίπεδο. Ο πρώην πρόεδρος του «Δικεφάλου» λίγο μετά το ξεκίνημα της πρώτης σεζόν του αποφάσισε και ανέθεσε την οικοδόμηση του νέου ΠΑΟΚ σ’ έναν άνθρωπο που γνώριζε κι εμπιστευόταν όσο λίγοι. Τον Φερνάντο Σάντος. Ο νυν ομοσπονδιακός τεχνικός της Ελλάδας δημιούργησε ένα ποδοσφαιρικό σύνολο που έμαθε να εφαρμόζει απόλυτα το 4-2-3-1 σχεδόν τέλεια αλλά σίγουρα δε θα μπορούσε ο Πορτογάλος να φανταστεί πως η κληρονομιά του θα λειτουργούσε ως … αγωνιστικό καύσιμο, ακόμη και χρόνια μετά την αποχώρησή του, μέχρι και πρότινος.
Τα χρόνια πέρασαν, ποδοσφαιριστές πάνω στους οποίους στηρίχτηκε αυτό το διάστημα η ομάδα μεγάλωσαν, άλλοι αποχώρησαν νωρίτερα κι άλλοι πριν από δυο μήνες. Τα «σφιχτά» οικονομικά δεδομένα δεν άφησαν περιθώρια για πολλές επιλογές κι η νέα διοίκηση αποφάσισε ν’ αποφύγει κακοτοπιές του παρελθόντος και να στηρίξει το αγωνιστικό, δημιουργικό της μέρος σε μια ικανή τεχνική ηγεσία. Αυτήν τη βρήκε στο πρόσωπο του Γιώργου Δώνη, ενός φέρελπι Ελληνα τεχνικού με τις πλέον σημαντικές διακρίσεις τα τελευταία χρόνια μέσα από τη δουλειά που κατέθεσε στον Ατρόμητο. Λάτρης του δημιουργικού κι επιθετικού ποδοσφαίρου, γηγενής, φιλόδοξος, με σταθερούς συνεργάτες πήρε το χρίσμα για να «χτίσει» μια νέα ομάδα.
Η αποχώρηση πολλών βασικών παικτών κι η αδυναμία αντικατάστασής τους με άλλους, έτοιμους αλλά συνάμα και … ακριβούς έφερε πιο γρήγορα στο προσκήνιο τους «μικρούς» της δεύτερης ομάδας. Πρόσωπα αμούστακα, άγνωστα στο ευρύ ποδοσφαιρικό κοινό, αδιαμφισβήτητα ταλαντούχα, με διάθεση να μάθουν και να καταξιωθούν. Εξ αρχής η ομάδα απέκτησε την υπογραφή του προπονητή της. Το 4-2-3-1 έγινε 4-4-2 κι ενίοτε δοκιμάστηκε σ’ αυτό κι η εφαρμογή του ρόμβου. Οι απουσίες των διεθνών λόγω συμμετοχής στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Πολωνίας/Ουκρανίας τους κράτησε μακριά από το μεγαλύτερο μέρος του βασικού σταδίου της προετοιμασίας που και φέτος πραγματοποιήθηκε στο Αρνεμ της Ολλανδίας.
Οι δυνατότητες ενίσχυσης ήταν περιορισμένες εξ αρχής. Ομως προέκυψε κι η πώληση του Κώστα Σταφυλίδη στην Μπάγερ Λεβερκούζεν με κέρδος – πέρα από το οικονομικό – την παραμονή του νεαρού, διεθνή ποδοσφαιριστή στην ομάδα για ένα χρόνο ως δανεικού. Ως τέτοιος αποκτήθηκε κι ο Μπογκάνι Κουμάλο από την Τότεναμ. Ο νέος τεχνικός διευθυντής, Γιώργος Γεωργιάδης, που υπήρξε συμπαίκτης με τον κ. Δώνη στον Παναθηναϊκό προχώρησε στην απόκτηση και των Ματέους Βιβιάν, Λίαμ Λόρενς. Δοκιμάστηκε ο Τζιλς Μπαρνς αλλά δεν έπεισε. Αποκτήθηκε ο Σάμι Μπανγκουρά όμως αποδείχτηκε πως χρειαζόταν σημαντικό χρόνο για να φτάσει στα επιθυμητά επίπεδα απόδοσης με συνέπεια ν’ αποδεσμευτεί.
Μ’ αυτά και μ’ αυτά δημιουργήθηκε ένα μείγμα νέων κι έμπειρων παικτών, συμπαθητικό μεν με αδυναμίες δε. Ξεπέρασε με συνοπτικές διαδικασίες τον τρίτο προκριματικό γύρο του Europa League νικώντας δις την ισραηλινή Μπνέι Γιεχούντα κι αν καταφέρει το ίδιο στα πλέι οφ της διοργάνωσης κόντρα στην αυστριακή Ραπίντ Βιέννης τότε η σεζόν θα έχει ξεκινήσει μάλλον ιδανικά. Κι ο όποιος ενθουσιασμός δεν περιορίζεται στο αγωνιστικό μέρος αλλά έχει να κάνει και με το διοικητικό καθώς για πρώτη φορά έπειτα από χρόνια η ΠΑΕ απέκτησε μεγαλομέτοχο. Κι αυτός δεν είναι άλλος από τον Ιβάν Σαββίδη. Ο ομογενής επιχειρηματίας στην πλέον πρόσφατη αύξηση του μετοχικού κεφαλαίου κατέβαλε το διόλου ευκαταφρόνητο ποσό των σχεδόν δέκα εκατομμυρίων ευρώ, ενώ δυο μήνες νωρίτερα είχε διευκολύνει την ομάδα με δάνειο δυο εκατομμυρίων ευρώ.
Ως πρώτος και βασικός στόχος έχει τεθεί η οικονομική εξυγίανση. Κάτι που βλέποντας και την εικόνα των υπόλοιπων ομάδων δεν απαγορεύει στον ΠΑΟΚ να ονειρεύεται οτιδήποτε. Κι αυτό γιατί δείχνει πως έχει όλα τα φόντα (ισχυρή διοίκηση, ικανή τεχνική ηγεσία, καλή και φιλόδοξη ομάδα, φανατικό φίλαθλο κοινό) να πρωταγωνιστήσει βιώνοντας με τον καλύτερο τρόπο τη σημαντικότερη μεταβατική περίοδο της σύγχρονης ιστορίας του.
Ηρθαν: Μπογκανί Κουμάλο (δανεικός από την Τότεναμ), Σάμι Μπανγκουρά, Σανθ Χακόμπο (Αστέρας Τρίπολης), Ματέους Βίβιαν (Ναντ), Λίαμ Λόρενς (Πόρτσμουθ).
Επέστρεψαν από δανεισμούς: Αστέριος Γιακουμής, Παναγιώτης Κουρδάκης*, Λευτέρης Σακελλαρίου*, Εργκους Κάτσε, Αγγελος Χαρμάνας**, Φώτης Κουτζιαβασίλης**, Λάζαρος Μωυσιάδης, Λούκα Πετρίσεβιτς**.
* τους ζητήθηκε να βρουν ομάδα καθώς δεν υπολογίζονται
** έμειναν ελεύθεροι
Εφυγαν: Κώστας Χαλκιάς, Ντάριο Κρέσιτς (Λοκομοτίβ Μόσχας), Φώτης Κουτζιαβασίλης (Πανσερραϊκός), Μίροσλαβ Σνάουτσνερ (Βέροια), Στέλιος Μαλεζάς (Φορτούνα Ντίσελντορφ), Μπρούνο Τσιρίλο (Αλκη), Σωτήρης Μπαλάφας (Γκοβέρλα – Ζακαρπάτια Ούζχογκοροντ, Ουκρανία), Βλάνταν Ιβιτς, Σταύρος Τσουκαλάς (ΠΑΣ Γιάννινα), Φρεντερίκ Νιμανί (επέστρεψε στην Μονακό και φέρεται ως υποψήφιος για τον Πανθρακικό), Θανάσης Παπάζογλου (ΟΦΗ).