Η ψυχή κι ο χαρακτήρας είναι τα όπλα του. Ο Νεκτάριος Πανταζής ήταν το alter ego του. Ο Αποστόλης Λάμπος γράφει για τον «άρρωστο» με τη μπάλα αρχηγό της Εθνικής, που έκανε τη Φούλαμ να ανοίξει τα μάτια της.
Είχε περάσει περίπου ένας μήνας από το γκολ του στο ματς με τη Ρωσία που χάριζε την πρόκριση στην Εθνική μας ομάδα. Ο κορυφαίος παίκτης του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος τόσο στο EURO, όσο και γενικά κατ’ εκτίμηση, ήταν σε αναμμένα κάρβουνα. Βλέπετε, ένας μήνας ξεκούρασης είναι πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα αποχής από την αγαπημένη του μπάλα.
Τα φίδια είχαν αρχίσει και τον έζωναν. Ο αρχηγός της Εθνικής και του Παναθηναϊκού έμελλε να μείνει χωρίς ομάδα καθώς το διαζύγιο με τους πράσινους είχε αρχίσει να αχνοφαίνεται. Εν τέλει, οριστικοποιήθηκε στις αρχές Αυγούστου από τον ίδιο, σε μια σπαρακτική ραδιοφωνική συνέντευξη στον Γιώργο Χελάκη.
Το πλήγμα ότι δε θα συνεχίσει στον Παναθηναϊκό ήταν μεγάλο τόσο για τον ίδιο όσο και για την ομάδα. Αλλά πέρα από την αγάπη του για το τριφύλλι, η αγάπη του για τη μπάλα καθεαυτή είναι ακόμα μεγαλύτερη, είναι καψούρα. Κανείς δε θα σβήσει τα συναισθήματα του για τον Παναθηναϊκό. Κανείς όμως δε μπορεί να του στερήσει και το δικαίωμα να παίζει μπάλα σε υψηλό επίπεδο.
Ο Καραγκούνης πείσμωσε. Δεν είχε άλλωστε να αποδείξει τίποτα και σε κανέναν. Πολλοί στη θέση του θα συνέχιζαν τα μπάνια και τις διακοπές μέχρι να χτυπήσει το τηλέφωνο από τον μάνατζερ με πιθανές προτάσεις. Όχι όμως ο «Κάρα». Είπαμε, ένας μήνας αποχής από τον «έρωτα» του είναι τεράστιο χρονικό διάστημα για δαύτον.
Ήξερε τι πρέπει να κάνει για να επανέλθει στα συγκαλά του. Για να βρει τη «δόση» του ρε παιδί μου. Και βάδισε σε σίγουρα μονοπάτια. Πήρε τηλέφωνο τον Νεκτάριο Πανταζή και αμέσως ηρέμησε, «Νέκταρ θα κάνουμε καμιά προπονησούλα.;» τον ρώτησε. Αυτό ήταν! Κύλησε ο τέντζερης και βρήκε το καπάκι. Ο ένας; «Άρρωστος» με τη μπάλα. Ο άλλος; «Άρρωστος» με τη γυμναστική. Και το αποτέλεσμα; Ακούει στο όνομα Φούλαμ. Θα φτάσω κι εκεί.
Έχοντας τόσες προπονητικές μονάδες γραμμένες στο ποδοσφαιρικό του «κοντέρ» δεν ήταν δύσκολο να βρει τη φόρμα του. Η «μνήμη» των μυών του, ο αδύνατος και βραχύς σωματότυπός του, ομολογούσαν πως καμία φθορά δεν είχε επέλθει από τον έναν μήνα απραξίας. Οικογενειάρχης που αγνοεί τις λέξεις κάπνισμα, αλκοόλ και ξενύχτι, ήξερε ότι δε θα είχε πρόβλημα να επανέλθει αν και αυτό ήταν το μόνο του άγχος στις διακοπές.
Ο Νεκτάριος Πανταζής κατέστρωσε το σχέδιο, ο Άγιος Κοσμάς περίμενε κι «αυτός» τον αρχηγό του. Επί έναν μήνα, για 70′ με 90′ λεπτά τη μέρα, ο Γιώργος Καραγκούνης έκανε ατομικό πρόγραμμα (φυσική κατάσταση και μπάλα) υπό τις οδηγίες του γυμναστή της Εθνικής, τον οποίο ακούει πάντα με προσήλωση. Κι αν στην αρχή μπήκε με ενθουσιασμό, η συνέχεια ήταν περίεργη. Δεν είναι και λίγο κοτζάμ αρχηγός Εθνικής ομάδας που έφτασε στα προημιτελικά του EURO, που έχει σκοράρει σε δύο EURO, που θα γίνει πρώτος συμμετοχές της, που έχει αμέτρητες ευρωπαϊκές συλλογικές βραδιές, να δυσκολεύεται να βρει ομάδα.
Κι εδώ ήταν που οι προπονήσεις συνεχίστηκαν με κίνητρο, θέληση και ψυχή παρά το άγνωστο ποδοσφαιρικό του μέλλον ή το ποδοσφαιρικό του τέλος. Ωστόσο όσο υπήρχαν μέρες (μέχρι τις 15 Σεπτεμβρίου οι μεταγραφές για ελεύθερους), ήθελε να παλεύει για την αξιοπρέπειά του, έτσι ώστε να φανεί πανέτοιμος για οποιαδήποτε πρόκληση εμφανιζόταν στον δρόμο του. Και σε αυτό, εκτός από το καλογυμνασμένο του κορμί και τον Νεκτάριο Πανταζή, τον βοήθησαν τα τεράστια ψυχικά αποθέματα, που, παρά τα 35 του χρόνια, εύκολα συγκρίνονται με ψυχικά αποθέματα ενός μεγάλου ταλέντου που μόλις ξεκινά την καριέρα του.
Αυτό είναι το μυστικό του. Η αξιοπρέπειά του και το αστείρευτο πάθος του για μπάλα που χρίζει επιστημονικής μελέτης. Το μυστικό του είναι ο ίδιος.
Έξι ελεύθερους παίκτες είχε στο στόχαστρο η Φούλαμ και απέκτησε μόνο έναν. Κόπηκε ακόμα και ο εκ των αρχηγών της Εθνικής Τσεχίας, Ζντένεκ Γκριγκέρα (32 ετών), τον οποίο μάλιστα είχε ο Μάρτιν Γιολ από πέρσι στην ομάδα, αλλά δεν τον ανανέωσε. Ο Γιώργος Καραγκούνης έσπασε τα κοντέρ. Οι άνθρωποι της Φούλαμ έμειναν άφωνοι με τις εργομετρικές του επιδόσεις.
Η συγκλονιστική έκκληση του Ισπανού συναδέλφου της Marca, Χάιμε Ρινκόν «Σας παρακαλώ ομάδες του κόσμου, ανοίξτε τα μάτια σας και προστατέψτε αυτή την κληρονομιά του Παγκόσμιου Ποδοσφαίρου. Υπάρχει Καραγκούνης, για λίγο ακόμα.», έπιασε τόπο.
Η Φούλαμ άνοιξε τα μάτια της.