Πλώρη για την τρίτη θέση της βαθμολογίας έβαλε ο Άρης. Επικράτησε του Αμαρουσίου με 82-71 στο κλειστό του Αγίου Θωμά, στο πλαίσιο της 23ης αγωνιστικής και προσπέρασε τον σημερινό αντίπαλο του στον πίνακα, καθώς έχει πια το απόλυτο πλεονέκτημα απέναντι του με τη δεύτερη νίκη του στο Πρωτάθλημα.
Οι Θεσσαλονικείς «σκαρφάλωσαν» ήδη στην τέταρτη θέση με 35 βαθμούς, παίζοντας ουσιαστικό και θεαματικό μπάσκετ για 35 λεπτά δεν άφησαν ούτε μια φορά την ομάδα του Βαγγέλη Αλεξανδρή να τους προσπεράσει από το 2ο λεπτό κιόλας, οπότε πήραν το προβάδισμα. Με τους Χαραλαμπίδη και Μπαβτσιτς να σημειώνουν από 18 πόντους έκαστος και τους Σλούκα και Τσαϊρέλη να προσφέρουν από 11, «έσβησαν» τις όποιες προσπάθειες του Γκαγκαλούδη (13π.) για ανατροπή στα τελευταία λεπτά. Μοναδικό αδύναμο σημείο τους σήμερα, το οποίο επέτρεψε στο Μαρούσι να τους «απειλήσει», ήταν οι πολλοί αιφνιδιασμοί που δέχθηκαν, αλλά όντας εξαιρετικά εύστοχοι στις βολές (20/22) δεν άφησαν περιθώρια για τίποτε παραπάνω.
Επέβαλλε το ρυθμό του
Ένα πολύ δυνατό ξεκίνημα πραγματοποίησε ο Άρης. Με τρίποντα και γρήγορο μπάσκετ οι παίκτες του Λευτέρη Σούμποτιτς δεν πρόσφεραν μόνο θέαμα, αλλά πήραν και προβάδισμα στο σκορ (2-6, 3΄), το οποίο όσο πήγαινε και αυξανόταν. Στο 7ο λεπτό έφτασε να προηγείται με +13 (7-20) χάρη σε Μπάβτσιτς και Χαραλαμπίδη και αμέσως μετά έφτασε και σε νταμπλ σκορ (11-22, 8΄). Το Μαρούσι από την άλλη προσπαθούσε, αλλά έμοιαζε να έχει αποδιοργανωθεί από το «μπαμ» του αντιπάλου του -ο οποίος είχε πετύχει 4/6 τρίποντα- και έτσι με το κλείσιμο του δεκαλέπτου συνέχισε να τον κυνηγά (16-27), κατάσταση η οποία δε διαφοροποιήθηκε στη δεύτερη περίοδο.
Η άμυνα των φιλοξενουμένων είχε κλείσει τους διαδρόμους των παικτών του Αλεξανδρή προς το καλάθι και η διαφορά ολοένα και μεγάλωνε (18-34, 14΄), ώσπου έφτασε και τους 18 πόντους (23-41, 17΄), μετά από τρία συνεχόμενα καλάθια των Σλούκα, Μπράουν και Χαραλαμπίδη. Ο Σλούκας σε συνδυασμό με τον Μπάτσβιτς οδηγούσαν τους «κίτρινους», οι οποίοι χάρη και στην πολύ καλή αμυντική λειτουργία τους είχαν επιβάλλει το ρυθμό τους (28-45, 20΄).
Αιφνιδιασμοί μεν, βολές δε
Με καλύτερες επιλογές στην επίθεση και πιο πιεστική άμυνα εντός ενός καλού τριλέπτου, το Μαρούσι κατάφερε να μειώσει τη διαφορά (35-47). Στη συνέχεια όμως, φάνηκε ότι αυτό ήταν απλώς ένα «ξέσπασμα», καθώς με επιμέρους σκορ 8-2 ο Άρης έφτασε στο (37-55, 27΄). Οι προσπάθειες των γηπεδούχων συνεχίστηκαν, αλλά ούτε ο Κλεμέντε, ούτε οι Μπασντεν και Χαριτόπουλος, ούτε ο Κογιαντίνοβιτς μπορούσαν να φτάσουν σε διψήφιο αριθμό πόντων. Στην αντίπερα όχθη, Μπαβτσιτς και Μπράουν εξακολουθούσαν να καθοδηγούν τους Θεσσαλονικείς (44-60, 30΄).
Στο τέταρτο δεκάλεπτο όμως, κάτι άλλαξε. Οι οδηγίες του Βαγγέλη Αλεξανδρή μιλούσαν για πιο πιεστική άμυνα, πιο οργανωμένη επίθεση και λιγότερα λάθη. Αρχικά οι παίκτες του δεν τον άκουσαν (46-62, 34΄), αν και ο ρυθμός του αγώνα είχε πέσει. Με τέσσερις πόντους του Κλεμέντε, τρεις του Χαριτόπουλου και άλλους τέσσερις από τον Ακεψιμαΐδη όμως το Μαρούσι κατάφερε να ροκανίσει τη διαφορά και να τη ρίξει -για πρώτη φορά μετά το 18-27- κάτω από τους 10 πόντους (55-64, 36΄). Χαραλαμπίδης, Μπράουν και Τσαϊρέλης «απάντησαν» (59-68, 37΄) και κάπου εκεί ανέλαβε δράση ο Γιάννης Γκαγκαλούδης, καθώς η ομάδα του είχε αναπτύξει πιο γρήγορο ρυθμό -με την έξοδο του, κακού σήμερα, Μπάγκαριτς- έκλεβε μπάλες και έβγαινε σε αιφνιδιασμούς. Ο διεθνής γκαρντ θέλησε να περισώσει ό,τι προλάβαινε και να προσπαθήσει να κλέψει τη νίκη από τον Άρη.
Με επτά προσωπικούς πόντους του έκανε το σκορ 66-72 52΄΄ πριν τη λήξη. Με δύο βολές του Χαριτόπουλου έγινε το 69-76 και στη συνέχεια ο Τόμας παραλίγο να χάσει τη μπάλα, αλλά τελικά την κράτησε και κάρφωσε (69-76, 34΄΄). Ο Νοέας μείωσε πάλι (71-78, 19΄΄), αλλά με το ποσοστό του Κώστα Χαραλαμπίδη στις βολές να φτάνει στο 90% οι «κίτρινοι» «κάθαρισαν» το ματς (71-80) και ο Τσαϊρέλης απλώς έγραψε το τελικό 71-82.
Τα δεκάλεπτα: 16-27, 28-45, 44-60, 71-82
Μαρούσι (Αλεξανδρής): Σούμπτερ 6, Νοέας 2, Μπάγκαριτς 1, Ακεψιμαϊδης 9 (1), Μπάσντεν 11 (1) Χαριτόπουλος 12 (3), Γκαγκαλούδης 13 (1), Κλεμέντε 10, Κογιαντίνοβιτς 7 (1).
Άρης (Σούμποτιτς): Μπράουν 14 (2), Τσαϊρέλης 11 (4/6 διπ.), Χαραλαμπίδης 18 (1), Σκορδίλης 4, Κουμπούρας, Μπάβτσιτς 18 (2), Χρυσικόπουλος, Σλούκας 11 (1), Τόμας 6.