Με τον κόσμο στο πλευρό του και τον Ντάντε Στίγκερς να εντυπωσιάζει ο ΠΑΟΚ κρατά σφιχτά στα χέρια του την 3η θέση, καθώς επικράτησε του Κολοσσού στην πυλαία με 66-56. Το μόνο που χρειάζεται για να μην του… ξεφύγει στην τελευταία αγωνιστική είναι να ξεπεράσει και το εμπόδιο της Καβάλας στο κλειστό της Καλαμίτσας, έτσι ώστε να μην περιμένει «στραβοπάτημα» του Άρη απέναντι στον Ίκαρο. Την ίδια ώρα, οι Ροδίτες διατηρήθηκαν επάξια σε τροχιά πλέι-οφ.
Με την άμυνα του να… καλυτερεύει και να σφίγγει πάνω στους αντιπάλους της, η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου κατάφερε να μην επηρεαστεί όταν ο Κολοσσός ξαναμπήκε στο παιχνίδι στο τέταρτο δεκάλεπτο (48-44). Η ψυχραιμάι των παικτών του, ο κλοιός στον οποίο περιόρισαν την παρέα του Καλάθη και ένα καθοριστικό τρίποντο του Δέδα τους έδωσαν τους δύο πολύτιμους βαθμούς.
Δυστοκία και… χέρι-χέρι
Ο Καλάθης έκανε καλή αρχή (0-3), αλλά από εκεί και πέρα ο Κολοσσός… εξαφανίστηκε επιθετικά. Είχε κολλήσει στο σκοράρισμα, σε αντίθεση με τον ΠΑΟΚ, ο οποίος εκμεταλλεύθηκε στο έπακρο την ευκαιρία και ξέφυγε με 12-3 (5΄). Και πάλι με πρωτοβουλίες του Πατ όμως, οι Ροδίτες συνήλθαν και πλησίασαν στο δίποντο (14-12, 8΄), την ώρα που οι Θεσσαλονικείς ήταν αυτοί που τα είχαν βρει σκούρα (18-16, 10΄). Ο Στίγκερς -που βρισκόταν σε πολύ καλή μέρα- με τη βοήθεια του Παππά πάντως, πέτυχαν τους πρώτους πόντους της δεύτερης περιόδου (19-18, 11΄). Από εκεί και πέρα, κυρίως οι γηπεδούχοι, αλλά και οι φιλοξενούμενοι έβγαλαν στο παρκέ όλη τη νευρικότητα τους. Η αστοχία τους σε δίποντα και τρίποντα ήταν… εκπληκτική και αμφότεροι ακρούνταν περισσότερο στο να μαζεύουν ριμπάουντ. Χαρακτηριστικό το γεγονός ότι τρία λεπτά αργότερα είχε μπει μόλις ένα καλάθι (19-20, 14΄). Οι φωνές του Μαρκόπουλου «ξύπνησαν» Στίγκερς, Ντόζιερ και Δέδα (25-22, 15΄), αλλά στην αντίπερα όχθη ο Καλάθης έφτανε τους 12 πόντους (26-27, 17΄) και συνέχιζε το… βιολί του. Το ημίχρονο βρήκε τους Ροδίτες να προηγούνται με 32-30.
Αποδείχθηκε δυνατότερος
Οι Θεσσαλονικείς μπήκαν πολύ δυνατά στην επανάληψη με στόχο να μην επαναλάβουν τα λάθη του πρώτου μέρους. Έτσι, τρέχοντας ένα σερί 12-2 έφτασαν να προηγούνται με 42-34 (27΄). Την ίδια ώρα, οι φιλοξενούμενοι είχαν σκοράρει μόλις μία φορά με τον Άγγελο Τσάμη και θέλησαν να δείξουν ότι δεν τα παρατάνε, προσπάθησαν να πιέσουν, αλλά δύο τρίποντα των Στίγκερς και Δέδα ήταν… μαχαιριές, καθώς έστειλαν τους αντιπάλους τους στο +10 (48-38, 30΄). Παρόλα αυτά οι Ροδίτες δεν απελπίστηκαν. Συγκεντρώθηκαν, μείωσαν τα λάθη και με μεγαλύτερη προσοχή στην άμυνα κατάφεραν να ξαναμπούν στο παιχνίδι. Ένα σερί 6-0 τους έφερε σε απόσταση αναπνοής (48-44). Εκεί όμως ο Δέδας φώναξε «παρών» και με ένα -καθοριστικό- τρίποντο έκοψε τα πόδια των Ροδιτών. Με δύο βολές του έκανε το σκορ 56-47 (38΄) και από εκεί και πέρα το παιχνίδι τελείωσε ουσιαστικά. Ο ΠΑΟΚ έφτασε να προηγείται και με 62-51 και λίγο αργότερα γράφτηκε και το τελικό 66-56.
Τα δεκάλεπτα: 18-16, 30-32, 48-38, 66-56
ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Μάρσαλ 9(1), Κρίστμας, Αποστολίδης 2, Δέδας 11(3/8τρ.), Ντόζιερ 12, Στίγκερς 20(5/6τρ.), Μπούλιαν, Καλλές, Γκετσέφσκι 12(1).
Κολοσσός Ρόδου (Σφαιρόπουλος): Καλάθης 15(2), Καυκής 2, Τζόρνταν 2, Μανωλόπουλος, Ασημακόπουλος 8, Χαρίσης 7, Τσάμης 2, Παππάς 5, Γκόλεματς 10(1), Γεωργαλής 2, Ιβάνοβιτς 3(1).