Δυσκολεύτηκε, αλλά τελικά τα κατάφερε ο ΠΑΟΚ. Εκμεταλλεύθηκε την έδρα του και νίκησε την Καβάλα με 65-61, κάνοντας το 1-0. Πλέον, ο στόχος του είναι να ολοκληρώσει το έργο του την Τετάρτη στο κλειστό της Καλαμίτσας για να βρεθεί αντιμέτωπος με τον Παναθηναϊκό στη συνέχεια των πλέι-οφ.
Οι παίκτες του Σούλη Μαρκόπουλου τα βρήκαν σκούρα απέναντι στους «αργοναύτες» από την αρχή. Βρίσκονταν πίσω στο σκορ μέχρι και τις αρχές του δεύτερου δεκαλέπτου και έδειχναν να μη μπορούν να «ξεκολλήσουν». Το κατάφεραν όμως στη συνέχεια, με οδηγούς τους Ντόζιερ (20π.) και Κρίστμας (17π.), αλλά οι φιλοξενούμενοι πρόβαλαν σθεναρή αντίσταση με ΜακΊντος (16π.) και Σίμονς (12π.) και δεν τους άφηναν να πάρουν μεγάλες διαφορές στο σκορ, την ώρα που οι γηπεδούχοι έχαναν αρκετά επιθετικά ριμπάουντ. Το… θρίλερ συνεχίστηκε μέχρι και το τελευταίο λεπτό του παιχνιδιού, όπου οι Θεσσαλονικείς βρίσκονταν μπροστά μεν, ήταν άστοχοι δε. Ώσπου με ένα εύστοχο καλάθι του ο Γκετσέβσκι «καθάρισε» το παιχνίδι στέλνοντας την ομάδα του στο +5 δευτερόλεπτα πριν το τέλος.
«Μάχες» στα καλάθια
Ο ΜακΊντος πήρε φόρα και έδωσε προβάδισμα στην Καβάλα με το «καλημέρα» (4-10, 6΄) και τον ακολούθησαν Γιόροβιτς και Σίμονς που αύξησαν ακόμη περισσότερο τη διαφορά (7-15). Με δύο συνεχόμενες εύστοχες επιθέσεις ο ΠΑΟΚ μείωσε σε 11-15, αλλά ο ΜακΊντος «απάντησε» ξανά και μάλιστα με τρίποντο (11-18, 8΄). Με Ντόζιερ, Γκετσέβσκι και Μάρσαλ οι γηπεδούχοι έκλεισαν το δεκάλεπτο ευρισκόμενοι στο -2 (18-20). Στις αρχές του δεύτερου, οι δύο αντίπαλοι βάδιζαν χέρι-χέρι (22-23, 12΄). Εκεί που ο Κρίστμας έβαλε μπροστά τους Θεσσαλονικείς (28-24, 15΄), ο Παπανικολάου από την άλλη χάλασε τα σχέδια τους και με πέντε προσωπικούς πόντους του έκανε το 28-29. Ντόζιερ και Στίγκερς πέτυχαν δύο «αναπάντητα» καλάθια και το ημίχρονο έκλεισε με τους γηπεδούχους να προηγούνται με 32-31.
Δε μπορούσε να ξεφύγει
Ο Ντόζιερ έκανε καλή αρχή στην επανάληψη, θέλωντας να αποκαταστήσει την τάξη (38-35) και να βάλει στη… θέση του τον ΜακΊντος. Φτάνοντας τους 14 πόντους, ο Αμερικανός φόργουορντ έκανε το σκορ 42-37 (25΄) και οι Θεσσαλονικείς διατήρησαν το +5 με Αποστολίδη και Κρίστμας (45-40). Τα λάθη των παικτών του Μαρκόπουλου και τα ελάχιστα επιθετικά ριμπάουντ (μόλις 2), έδιναν τη δυνατότητα στους «αργοναύτες» για δεύτερες επιθέσεις και έτσι έφτασαν και στην ισοφάριση με τρίποντο του Καραποστόλου (45-45, 29΄). Ένα καλάθι του Κρίστμας και μια βολή του Δέδα έγραωαν το σκορ του τρίτου δεκαλέπτου (48-45).
Με επιμέρους σκορ 9-3 ο «δικέφαλος» εξακολούθησε να οδηγεί το παιχνίδι (57-48, 33΄), αλλά η Καβάλα με ένα σερί 7-0 με Καραποστόλου, Κοστόβ και Αγγελόπουλο μείωσε στον πόντο (58-57) μόλις δύο λεπτά πριν τη λήξη. Ντόζιερ και Στίγκερς ευστόχησαν σε δύο κρίσιμα καλάθια (62-57) και έδωσαν μια… ανάσα στην ομάδα τους, αλλά η άμυνα της δε λειτούργησε και ο Παλάσιο με λέι-απ έκανε το 62-59. Ο Στίγκερς αστόχησε στη συνέχεια, όπως και ο Καραποστόλου, αλλά ο Γκετσέβσκι μάζεψε ένα κρίσιμο ριμπάουυντ και σκόραρε κιόλας (64-59) λίγα δευτερόλεπτα πριν το τέλος και ο πρώτος με μια εύστοχη βολή πήγε την ομάδα του στο +5 (65-59) και ο Αγγελόπουλος απλώς έγραψε το τελικό 65-61.
Τα δεκάλεπτα: 18-20, 32-31, 48-45, 65-61.