Στο Eurotalents Selection Camp II για το 2024, που έγινε από τις 4 έως τις 10 Αυγούστου στη Ρίγα της Λετονίας, πήραν μέρος οι γεννηθέντες το 2013 Θεοφάνης Μαρκουλάκης και Νίκος Αλεξίδης, ο πρωταθλητής και ο δευτεραθλητής Ελλάδας αντίστοιχα, φέτος στην Πάτρα, στο ατομικό πρωτάθλημα Κ11. Ανταποκρίθηκαν εξαιρετικά στο απαιτητικό καθημερινό πρόγραμμα, αποκόμισαν πολύτιμη εμπειρία ανάμεσα σε συνολικά 25 αγόρια, 17 κορίτσια και 27 προπονητές από 10 διαφορετικές χώρες-μέλη της ETTU και έδειξαν το πλούσιο ταλέντο τους. Εδώ και χρόνια η Ελλάδα έχει σταθερά ανάλογες «εξορμήσεις» και αυτό έρχεται να επιβεβαιώσει τη χρησιμότητα τέτοιων κινήσεων στο αναπτυξιακό πρόγραμμα της ETTU. Στην πρωτεύουσα της Λετονίας ήταν υπεύθυνος για τα δύο παιδιά ο προπονητής του ΟΑ Χανίων Μιχάλης Αγγελίδης.
Ο Μαρκουλάκης είναι νούμερο 1 στον πίνακα αξιολόγησης της ΕΦΟΕπΑ τόσο στους μίνι παμπαίδες όσο και στους παμπαίδες. Στη μεγαλύτερη κατηγορία μάλιστα, κατέκτησε φέτος και την πρωτιά στον τελικό των αναπτυξιακών τουρνουά. Τέλη Μαΐου αγωνίστηκε με την εθνική παμπαίδων στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα Under 13. Προέρχεται από τον ΟΑ Χανίων και φέτος δόθηκε με υποσχετική στον Ίκαρο Καστριτσίου. Ο Θεσσαλονικιός Αλεξίδης βρίσκεται στο νούμερο 3 των μίνι παμπαίδων στην κατάταξη της ΕΦΟΕπΑ και στο 14 των παμπαίδων. Στην Under 11 έχει και καλή θέση στην ευρωπαϊκή κατάταξη, συγκεκριμένα στο νούμερο 41. Την περασμένη σεζόν πραγματοποίησε στη Βουλγαρία και το ντεμπούτο του σε Youth Contender της World Table Tennis, μετείχε στις κατηγορίες Under 11 Under 13 και είχε αφήσει θετικές εντυπώσεις. Ανήκει και προπονείται στον ΑΣ Πέρα Θεσσαλονίκης.
Η ελληνική αποστολή μετέβη στη Ρίγα στις 03/08, οι προπονήσεις διήρκησαν μέχρι και τις 09/08 και όπως κάθε φορά περιλάμβαναν και εσωτερικό τουρνουά, τα αποτελέσματα του οποίου αποτελούν πάντοτε βασικό κριτήριο για τις επιλογές. Η δουλειά γινόταν στο γυμναστήριο του δημοτικού σχολείου O.Kalpaks Riga Folk-Art με 21 τραπέζια.
Επικεφαλής ανέλαβε η προπονήτρια της ETTU Silvia Asis de SOUZA ERDELJI από την Ισπανία, η οποία φέρει πλούσια εμπειρία και τεχνογνωσία. Τοπικός επικεφαλής προπονητής ήταν ο Vallot VAINULA από την Εσθονία. Είχε βοηθούς τους προπονητές Kirils JAHONTOVS και Viktors TOLKACEVS από τη Λετονία και υπεύθυνη για τη φυσική κατάσταση την Tatiana GARNOVA από την Πορτογαλία.
Φιλοξενήθηκε μια πολύ διαφορετική ομάδα νεαρών αθλητών και προπονητών, όπως τόνισε η ETTU στο ρεπορτάζ της «και δόθηκε μια φανταστική ευκαιρία σε αυτά τα παιδιά να βελτιώσουν τις ικανότητές τους, να μάθουν ο ένας από τον άλλο και να αποκτήσουν πολύτιμη διεθνή εμπειρία». Στις συμμετέχουσες χώρες, εκτός από τη διοργανώτρια και την Ελλάδα, ήταν η Ουγγαρία, η Λιθουανία, η Εσθονία, η Ισπανία, το Κόσοβο, η Τουρκία, το Γκέρνσεϊ και το Αζερμπαϊτζάν.
Τις έξι ώρες καθημερινά έφτανε το πρόγραμμα προπονήσεων. Περιλάμβανε διπλές προπονήσεις από 2,5 ώρες στο τραπέζι το πρωί και το απόγευμα και ενδιάμεσα έμπαινε και ενότητα πότε για γυμναστική και πότε για στίβο. Οι ρυθμοί ήταν υψηλοί, υπήρχε καλό και ανταγωνιστικό επίπεδο και βοηθούσαν και οι προπονητές από τις χώρες-μέλη κάνοντας καθημερινά, επί δύο περίπου ώρες, ασκήσεις με πολλά μπαλάκια (τις λεγόμενες «κούτες»). Ο Μαρκουλάκης, που είχε δοκιμάσει τις δυνάμεις του και την περασμένη περίοδο σε συγκέντρωση προετοιμασίας μικρών σε ηλικία αθλητών της ETTU στην Τσεχία έτυχε ν’ αρρωστήσει τις δύο πρώτες ημέρες άφιξης και έχασε τις προπονήσεις της 4ης Αυγούστου.
Οι φιλικοί αγώνες έγιναν στις 6 και 7 του μήνα. Οι αθλητές χωρίστηκαν αρχικά σε πέντε γκρουπ των πέντε και οι δύο πρώτοι από το κάθε ένα πέρασαν στην τελική φάση. Ο Μαρκουλάκης κατέκτησε την 1η θέση στον όμιλό του και μετά την 7η στην τελική κατάταξη. Ο Αλεξίδης κάλλιστα μπορούσε να μπει στη 10άδα, αλλά έχασε την προνομιούχο 2η θέση σε τριπλή ισοβαθμία και για ένα σετ. Ακολούθησαν ματς κατάταξης και ήρθε 15ος. Κάθε αγώνας γινόταν με το σύστημα του καλύτερου των πέντε σετ.
Ο νικητής και η νικήτρια του τουρνουά επιλέγονταν απευθείας για τα ITTF Hopes, επίσης δράση με αναπτυξιακό καμπ, σε συνεργασία με την παγκόσμια ομοσπονδία. Οι οκτώ επόμενοι καλύτεροι (τέσσερα αγόρια και τέσσερα κορίτσια) με βάση την αξιολόγηση τριμελούς Επιτροπής της ETTU, θα επιλέγονταν για το Eurotalents Program του 2025. Όπως ενημερώθηκε η ελληνική αποστολή ο Μαρκουλάκης διεκδίκησε την τελευταία θέση επιλογής με έναν Τούρκο αθλητή. Τελικά με ψήφους 2-1 η Επιτροπή πήρε ως 5ο τον αθλητή της γειτονικής χώρας, ο οποίος στο πλαίσιο των εσωτερικών αγώνων είχε επικρατήσει 3-2 του Χανιώτη και στην παράταση του 5ου σετ.
ΑΓΓΕΛΙΔΗΣ: «ΕΙΧΑΜΕ ΓΕΝΙΚΑ ΑΨΟΓΗ ΠΑΡΟΥΣΙΑ, ΤΑ ΠΑΙΔΙΑ ΕΔΕΙΞΑΝ ΜΕΓΑΛΕΣ ΔΥΝΑΤΟΤΗΤΕΣ»
«Ήταν μία σημαντική εμπειρία για τα παιδιά. Ανταποκρίθηκαν στις δυσκολίες του έντονου προγράμματος, έδειξαν μεγάλες δυνατότητες και είχαν γενικά άψογη παρουσία. Μπορούσε να έρθει και μία επιλογή για τον Μαρκουλάκη, ο οποίος χάνοντας την πρώτη μέρα προπονήσεων ίσως και να επηρεάστηκε στο να βγάλει άμεσα το παιχνίδι του, ενώ και ο Αλεξίδης άξιζε να βρεθεί στην τελική 10άδα του τουρνουά, από την οποία αποκλείστηκε σε ισοβαθμία. Πήγε τόσο καλά η συμμετοχή μας, που δεχτήκαμε πρόσκληση από ανθρώπους της ομοσπονδίας της Λετονίας να μετάσχουμε φέτος στο διεθνές τουρνουά τους για αθλητές μικρών ηλικιών, που έχει την έγκριση της ETTU και είναι βαθμολογημένο. Θα διεξαχθεί τέλη Οκτωβρίου, κάλεσαν δύο αθλητές κι έναν προπονητή από την Ελλάδα με όλα τα έξοδα πληρωμένα, πλην των αεροπορικών εισιτηρίων, δηλαδή αν δεν πάμε εμείς μπορεί η αποστολή να συγκροτηθεί από άλλους αθλητές», δήλωσε στην ιστοσελίδα της ΕΦΟΕπΑ ο Μιχάλης Αγγελίδης και συνέχισε: «Έμεινα ευχαριστημένος κι από τα δύο παιδιά και αυτά τα καμπ όντως βοηθούν για να βελτιώνουν το παιχνίδι τους τα ταλεντάκια της ηπείρου μας. Για τον Μαρκουλάκη θα σημείωνα ότι είναι κοντά στο αγωνιστικό επίπεδο των καλύτερων αυτής της ηλικίας. Για τον Νίκο να επισημάνω ότι μέρα με τη μέρα προσαρμοζόταν και απέδιδε καλύτερα και στο τέλος έδειξε όλες του τις δυνατότητές. Πέτυχε και νίκη εναντίον Ισπανού αθλητή μάλιστα και τα παιδιά αυτής της χώρας έχουν παραδοσιακά καλό επίπεδο».
