Ήταν 3η Φεβρουαρίου του 2024, όταν η Κρίσταλ Πάλας, πήγε στο άντρο της πιο μισητής αντιπάλου της, της Μπράιτον, και έχασε 4-1, με τους φίλους των «γλάρων» να το διασκεδάζουν: «Σούπερ Ρόι Χότζον, θέλουμε να μείνεις!», φώναζαν περιπαικτικά στους οπαδούς των φιλοξενούμενων που ήταν σε απόγνωση. Οι «αετοί», είχαν πλέον πλησιάσει επικίνδυνα τη ζώνη του υποβιβασμού, σκόραραν με το σταγονόμετρο, έτρωγαν γκολ με το τσουβάλι και μόλις είχαν χάσει με θλάση, τον καλύτερο παίκτη τους, Μάικλ Ολίσε.
Μερικές εβδομάδες μετά, ο Χότζσον θα αποτελούσε παρελθόν. Για λόγους υγείας επίσημα. Ωστόσο ακόμα και αν ο έμπειρος τεχνικός ήταν υγιής, η απόφαση είχε ήδη ληφθεί. Ο Αυστριακός Όλιβερ Γκλάζνερ, γνωστός από τη θητεία του στην Άιντραχτ Φρανκφούρτης, έγινε κάτοικος Λονδίνου και η Πάλας δεν κοίταξε ποτέ πια πίσω.
Από τις παρυφές της ουράς, τερμάτισε στη 10η θέση, την υψηλότερη ποτέ για τους «αετούς» στην Πρέμιερ Λιγκ (μία πάνω από την Μπράιτον!), κερδίζοντας έξι από τα τελευταία επτά παιχνίδια της (όσα στα προηγούμενα 30 μαζί), όλα με αντιπάλους ψηλότερα από αυτή στη βαθμολογία: η Λίβερπουλ υπέκυψε στο Άνφιλντ, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έφαγε τέσσερα στο «Σέλχαρστ Παρκ» και έφυγε ανακουφισμένη, η Άστον Βίλα του Τσάμπιονς Λιγκ, δέχτηκε πέντε στο φινάλε της σεζόν!
Στα 13 ματς με τον Γκλάζνερ στον πάγκο, μόνο η Σίτι, η Άρσεναλ και η Τσέλσι, πήραν περισσότερους πόντους από τους 24 της ομάδας του Αυστριακού, που έσπασε επίσης τα ρεκόρ της στην Πρέμιερ Λιγκ σε συγκομιδή βαθμών (49) και γκολ (57). Με λίγα λόγια, καμία σχέση με το παλιομοδίτικο, ξεπερασμένο ποδόσφαιρο του προκατόχου του. Ποδόσφαιρο όμορφο στο μάτι, αλλά και αποτελεσματικό.
Πώς …άλλαξε το τσιπάκι; Από την πρώτη μέρα ο Αυστριακός, διαφοροποίησε το σύστημα, παίζοντας με 3-4-3, κάτι που του επέτρεψε να έχει μεγαλύτερη ασφάλεια στην άμυνα, αλλά και να αξιοποιήσει τους τρεις πρωτοκλασάτους μπροστά: τους ακραίους Έζε και Ολίσε (επέστρεψε ορεξάτος προς το τέλος της περιόδου) και τον επιθετικό Ματετά, ο οποίος σκόραρε και στα τελευταία επτά εντός έδρας ματς της περιόδου! Ο Μουνιός, ήταν αποκάλυψη στα δεξιά, μετά τη μετακόμισή του τον χειμώνα από τη Γκενκ, ενώ ο Γουόρτον, ερχόμενος από την Τσάμπιονσιπ, «έδεσε» το κέντρο μαζί με τον έμπειρο Χιούζ. Ακόμα και η απόφαση να χρησιμοποιήσει τον βετεράνο δεξιό μπακ, Κλάιν, στα στόπερ, βγήκε 100% στον Αυστριακό
Παράλληλα εκτός αγωνιστικού χώρου, κατάφερε στον τομέα της ψυχολογίας, γρήγορα να εμφυσήσει την αισιοδοξία στους παίκτες του, κάνοντάς τους να ευχαριστιούνται αυτό που κάνουν.
«Δεν είμαι μάγος, δεν είμαι ο Ντέιβιντ Κόπερφιλντ. Είμαι απλά ένας θετικός άνθρωπος. Βλέπω πάντα το ποτήρι μισογεμάτο. Πάντα μπορείς να φοβάσαι το οτιδήποτε, να ανησυχείς μήπως πέσεις όταν αρχίζεις να κατεβαίνεις τις σκάλες. Αν ανησυχείς όμως, τότε σίγουρα θα πέσεις. Ο πρόεδρος δε μου ζήτησε να πάρω το πρωτάθλημα, οπότε δεν χρειάζεται να ανταγωνιστούμε τις πλουσιότερες ομάδες. Είμαι όμως σίγουρος ότι μπορούμε να τους νικήσουμε», δήλωσε με την πρώτη εμφάνιση στο «Σέλχαρστ Παρκ» και κράτησε την υπόσχεσή του.
Πλέον, από την πίκρα του Φεβρουαρίου, οι φίλοι της Πάλας ονειρεύονται Ευρώπη για του χρόνου, με τον Γκλάζνερ να λέει «όχι» σε ολόκληρη Μπάγερν για πάρτη τους!
Αν κρατήσουν τους τρεις μπροστά και τον Γκέχι πίσω (δύσκολο), why not;
