Mπορεί η Γουλβς να συμμετέχει φέτος μόλις για όγδοη φορά στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις – και πρώτη μετά από το 1980-81 – όμως η συμβολή της στην δημιουργία και καθιέρωσή τους όπως τις ξέρουμε σήμερα δεν αποτυπώνεται τόσο στους αριθμούς.
Οι «λύκοι», ήταν ουσιαστικά αυτοί που έδωσαν στον Γάλλο δημοσιογράφο Γκαμπριέλ Ανό την ιδέα για την διεξαγωγή ενός τουρνουά στο οποίο θα συμμετείχαν οι καλύτερες ευρωπαϊκές ομάδες, «γεννώντας» έτσι το Κύπελλο Πρωταθλητριών.
Αφορμή γι’ αυτό, ήταν ένα φιλικό ανάμεσα στη Γουλβς και την ουγγρική Χόνβεντ, στις 13 Δεκεμβρίου του 1954 στο «Μόλινιου».
Η Αγγλία ποδοσφαιρικά δεν είχε και την καλύτερη σχέση με τις διεθνείς διοργανώσεις εκείνη την εποχή. Για δεκαετίες αρνούνταν να στείλει την Εθνική της ομάδα σε Μουντιάλ και όταν το έκανε τελικά το 1950, απέτυχε παταγωδώς. Η αγγλική αίσθηση ανωτερότητας στο παιχνίδι που είχε χαρίσει στον κόσμο διαλύθηκε για τα καλά τον Νοέμβριο του 1953, όταν η τρομερή Ουγγαρία διέλυσε τα «λιοντάρια» στο «Γουέμπλεϊ» με 6-3. Ο τότε αρχηγός των Άγγλων αλλά και της Γουλβς, Μπίλι Ράιτ, έμοιαζε σύμφωνα με τους Times με «πυροσβεστικό όχημα που πήγαινε σε λάθος πυρκαγιά», στην προσπάθειά του να ανακόψει την παρέα του Πούσκας! Τα πράγματα έγιναν χειρότερα στο παιχνίδι της Βουδαπέστης, με τους Ούγγρους να επικρατούν με το εμφατικό 7-1.
Την ίδια εποχή όμως, η Γουλβς απολάμβανε το ξεκίνημα της καλύτερης περιόδου της ιστορίας της μέχρι σήμερα. Τη σεζόν 1953-54, κατέκτησε το πρώτο της πρωτάθλημα υπό την τεχνική ηγεσία του Σταν Κάλις, παλιού παίκτη της ομάδας και προπονητή της από το 1948 έως το 1964. Το άγαλμά του κοσμεί τους εξωτερικούς χώρους της έδρας της Γουλβς, ενώ μία εξέδρα φέρει το όνομά του, δείγμα της προσφοράς του στον σύλλογο. Ο πρώτος τίτλος πρωταθλήτριας Αγγλίας, συνέπεσε με την τοποθέτηση προβολέων στο «Μόλινιου» και έτσι ο σύλλογος αποφάσισε να «σπάσει» τον αγγλικό απομονωτισμό καλώντας ομάδες του εξωτερικού για σημαντικά φιλικά.
Ανάμεσα σε αυτές ήταν οι Σέλτικ, Ράσινγκ από την Αργεντινή, Σπαρτάκ Μόσχας, Μακάμπι Τελ Αβίβ και Φερστ Βιέννης, με την ομάδα του Κάλις να παραμένει αήττητη σε αυτά τα ματς.
Το πιο λαμπερό φιλικό όμως ήταν σίγουρα αυτό με τη Χόνβεντ, που είχε στις τάξεις της έξι μέλη της μεγάλης Εθνικής Ουγγαρίας που είχε διαλύσει προ μηνών την Αγγλία του Μπίλι Ράιτ, συμπεριλαμβανομένων και των Πούσκας, Κότσις και Τσίμπορ.
Το συγκεκριμένο ματς, ήταν ένα μεγάλο event για το αγγλικό ποδόσφαιρο, τόσο που το BBC μετέδωσε ζωντανά στην τηλεόραση ολόκληρο το…δεύτερο ημίχρονο, κάτι ασυνήθιστο για την εποχή! Εκείνo τo ματς ενέπνευσε πολλούς πιτσιρικάδες στη Βρετανία να ασχοληθούν με το ποδόσφαιρο. Ανάμεσά τους και ένας οκτάχρονος Τζορτζ Μπεστ, ο οποίος – όπως έγραψε στην αυτοβιογραφία του αργότερα- είδε τους «λύκους» live στην τηλεοπτική συσκευή ενός γείτονα! Κάτι παρόμοιο συνέβη και με έναν 16χρονο τερματοφύλακα της Τσέστερφιλντ, που παρακολουθούσε μαγεμένος τις επεμβάσεις του γκολκίπερ της Γουλβς Μπερτ Ουίλιαμς. Το όνομά του, Γκόρντον Μπανκς!
Το ματς, παρουσία 55.000 θεατών, ξεκίνησε με τη Χόνβεντ να κάνει επίδειξη δύναμης στα πρώτα λεπτά παίρνοντας προβάδισμα 2-0 πριν συμπληρωθεί το πρώτο τέταρτο! Το πρώτο γκολ ήταν μία κεφαλιά του Κότσιτς μετά από εκτέλεση φάουλ του Πούσκας, ενώ το δεύτερο επιτεύχθηκε από τον Μάχος, έπειτα από μπαλιά του σκόρερ του πρώτου γκολ.
Ο τερματοφύλακας της Γουλβς Μπερτ Ουίλιαμς, έκανε στη συνέχεια πολλές εντυπωσιακές επεμβάσεις, κρατώντας το σκορ σε αξιοπρεπή επίπεδα. Το πρώτο μέρος έληξε με τη Χόνβεντ μπροστά με 2-0, αλλά στο δεύτερο έμελλε να αλλάξουν τα δεδομένα, χάρη στην …πονηριά του Σταν Κάλις.
Τις ημέρες πριν από τη διεξαγωγή του φιλικού έβρεχε συνεχώς στο Γουλβερχάμπτον, όμως ο τεχνικός της Γουλβς, έστειλε τους ανθρώπους της ομάδας να καταβρέξουν τον αγωνιστικό χώρο του «Μόλινιου» ακόμα περισσότερο, προκειμένου η επιθετική γραμμή της Χόνβεντ να δυσκολευτεί. Ένας από αυτούς που επιστρατεύτηκε να φέρει εις πέρας την αποστολή ήταν και ένας πιτσιρικάς από τα «τσικό» της Γουλβς ονόματι Ρον Άτκινσον, που έμελλε αργότερα να γίνει ο τελευταίος προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ πριν τον σερ Άλεξ Φέργκιουσον!
«Η Χόνβεντ βγήκε να παίξει με τα ελαφριά ποδοσφαιρικά παπούτσια της και βρέθηκε μπροστά 2-0 σε χρόνο μηδέν, παίζοντας υπέροχο ποδόσφαιρο. Η Γουλβς με τις βαριές φανέλες και τα ογκώδη παπούτσια φαινόταν αργή σε σύγκριση. Όμως οι Ούγγροι σταδιακά άρχισαν να κολλούν στη λάσπη που ολοένα και αυξανόταν και η Γουλβς με το χαρακτηριστικό στυλ της με τις μακρινές μπαλιές, άρχιζε να τους κουράζει. Δεν έχω αμφιβολία ότι αν ο Κάλις δεν είχε δώσει εντολή σε εμένα και τους συμπαίκτες μου να καταβρέξουμε τον αγωνιστικό χώρο, η Χόνβεντ θα είχε κερδίσει 10-0!», θα πει αργότερα ο Άτκινσον στην Daily Mail.
Πράγματι στο β’ μέρος, οι Μαγυάροι άρχισαν να ξεμένουν από ενέργεια προσπαθώντας να νικήσουν τους αντιπάλους τους αλλά και τη λάσπη. Στο 49′ ο Χάνκοκς με πέναλτι μείωσε σε 2-1 και η πίεση αυξήθηκε, με τους Ούγγρους να καταφεύγουν σε κάθε μέσο προκειμένου να αμυνθούν. Χαρακτηριστικά, σε μία μπαλιά από το κέντρο προς τον σέντερ φορ Ρόι Σουίνμπουρν, ο αμυντικός -και μετέπειτα πρωταθλητής Ελλάδας το 1976 ως προπονητής του ΠΑΟΚ – Γκιούλα Λόραντ, έκοψε τη μπάλα με το χέρι προκειμένου να αποσοβήσει μία αντεπίθεση. Τελικά ο Σουίνμπουρν στο 75′ ισοφάρισε σε 2-2 με κεφαλιά και ένα λεπτό αργότερα ο ίδιος παίκτης ολοκλήρωσε την ανατροπή με σουτ, κάνοντας το 3-2!
Στα μετόπισθεν, ο Μπίλι Ράιτ «έσβησε» τον Πούσκας παίρνοντας την εκδίκησή του για τις βαριές ήττες της Εθνικής, το ματς τελείωσε νικηφόρα για τη Γουλβς και ο Σταν Κάλις μπήκε στα αποδυτήρια των γηπεδούχων, αποκαλώντας -σύμφωνα με τον μύθο που επικρατεί – τους …λασπωμένους ποδοσφαιριστές του «παγκόσμιους πρωταθλητές».
Αυτός ήταν και ο τίτλος της Daily Mirror την επόμενη μέρα, προκαλώντας την αντίδραση του Γκαμπριέλ Ανό, ο οποίος έγραψε στην L’ Equipe:
«Πριν ανακυρήξουμε την Γουλβς ανίκητη, ας πάει να παίξει στην Μόσχα και την Βουδαπέστη. Υπάρχουν επίσης και άλλοι γνωστοί ευρωπαϊκοί σύλλογοι, όπως η Μίλαν και η Ρεάλ Μαδρίτης. Ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα συλλόγων, ή έστω ευρωπαϊκό, πιο σημαντικό και λαμπερό από το Μιτρόπα Καπ (σ.σ.: προκάτοχος του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, όπου συμμετείχαν ομάδες από την Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη) και πιο πρωτότυπο από ένα πρωτάθλημα Εθνικών ομάδων, θα πρέπει να διοργανωθεί».
Η ιδέα είχε πέσει στο τραπέζι, η ΟΥΕΦΑ ενέκρινε το σχέδιο τον Μάρτιο του 1955 και λίγους μήνες μετά, εγένετο το Κύπελλο Πρωταθλητριών!
Ειρωνικά, η ομάδα που αποτέλεσε την αφορμή για την ιδέα της διοργάνωσης, η Γουλβς, αγωνίστηκε μόλις δύο φορές σε αυτήν και δεν προχώρησε ποτέ πέρα από τα προημιτελικά. Οι «λύκοι» θα είχαν καλύτερη τύχη στο Κύπελλο ΟΥΕΦΑ, φτάνοντας στον τελικό το 1972 όπου έχασαν από την Τότεναμ.
Δεκαετίες μετά, η Γουλβς, έστω και με ισχυρή πορτογαλική επιρροή, επιχειρεί να αποκαταστήσει το όνομά της σε ευρωπαϊκό επίπεδο, με το επόμενο εμπόδιό της να είναι «ερυθρόλευκο». Και οι φίλοι του Ολυμπιακού που θα βρεθούν στο «Μόλινιου» για το ματς της φάσης των «16» του Γιουρόπα Λιγκ, θα έχουν την ευκαιρία να δουν στο μουσείο της Γουλβς μία ολόκληρη έκθεση αφιερωμένη στο ιστορικό φιλικό με τη Χόνβεντ. Το ματς που «γέννησε» το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο συλλόγων όπως το ξέρουμε σήμερα…