Οι «διψασμένοι» οκτώ

Αμφίρροπη όσο ποτέ αποδεικνύεται η φετινή διοργάνωση, με συλλόγους που είτε ψάχνουν τον δρόμο της διάκρισης, είτε αναζητούν την επιστροφή τους σε αυτή. Άγιαξ, Γιουβέντους, Μάντσεστερ Σίτι, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Πόρτο, Τότεναμ, Μπαρτσελόνα και Λίβερπουλ ετοιμάζονται για την κλήρωση της Νιόν, με στόχο τον τελικό και την πολυπόθητη κούπα με τα… μεγάλα αυτιά.

Άλλωστε εφέτος θα είναι η πρώτη φορά, ύστερα από τρία χρόνια, όπου η κούπα θα καταλήξει σε διαφορετική τοποθεσία από τη Μαδρίτη και τη Ρεάλ. Τελευταία ομάδα που κατέκτησε το τρόπαιο, πλην των «μερένχες», ήταν η Μπαρτσελόνα το 2015, ενώ προημιτελικά χωρίς τη «βασίλισσα» είχαν γίνει προηγούμενη φορά τη σεζόν 2009-10.

Ακόμη, μία δεκαετία συμπληρώνεται, απ’ όταν στους «8» της διοργάνωσης βρέθηκαν τέσσερις αγγλικές ομάδες, ενώ τους συλλόγους των φετινών προημιτελικών τους συμπληρώνουν ένας από Ισπανία, Ολλανδία, Ιταλία και Πορτογαλία.

Τελευταία φορά που οι μισές ομάδες σε αυτή τη φάση ήταν από το νησί, ήταν τη σεζόν 2008-09, όταν και η μία εξ αυτών, η Γιουνάιτεντ (Τσέλσι, Άρσεναλ και Λίβερπουλ οι υπόλοιπες), είχε φτάσει στον τελικό, όπου και ηττήθηκε από την Μπαρτσελόνα με 2-0.

Ύστερα από επτά σερί χρονιές οι Ισπανοί δεν έχουν τις περισσότερες ομάδες στους «8», ενώ τα προηγούμενα έξι χρόνια στα προημιτελικά είχαν τουλάχιστον τρεις.

Τώρα, από τους συλλόγους που μετέχουν στα προημιτελικά, οι «μπλαουγκράνα» είναι αυτοί που έχουν κατακτήσει το Champions League την τρέχουσα δεκαετία, ενώ πλην της Ρεάλ, η οποία έχει τέσσερα, μόνο η Μπάγερν και η Τσέλσι βρίσκονται στη λίστα.

Οι Μάντσεστερ Γιουνάιντετ, Λίβερπουλ και Πόρτο έχουν βρεθεί στην κορυφή της διοργάνωσης την προηγούμενη δεκαετία, το 2008, το 2005 και το 2004 αντίστοιχα. Άγιαξ και Γιουβέντους μετρούν κατακτήσεις τη δεκαετία του ‘90, ενώ Τότεναμ και Μάντσεστερ Σίτι δεν έχουν φτάσει καν σε τελικό.

Τέλος, σε σύγκριση με πέρυσι, οι Πόρτο, Τότεναμ, Μάντσεστερ Γιουνάιντετ και Άγιαξ είναι στους «8», «παίρνοντας» τη θέση των Μπάγερν, Σεβίλλης, Ρόμα και Ρεάλ Μαδρίτης. Παρούσες και εφέτος είναι οι Λίβερπουλ, Μάντσεστερ Σίτι, Μπαρτσελόνα και Γιουβέντους.

Τα… μωρά του Άγιαξ

Φανταστική σεζόν πραγματοποιεί στην Ευρώπη ο «Αίαντας», με την πρόκριση στα προημιτελικά να έρχεται ύστερα από 16 χρόνια. Τελευταία του παρουσία σε αυτή τη φάση του θεσμού ήταν τη σεζόν 2002-03, όταν στο ρόστερ βρισκόταν μεταξύ άλλων οι Κίβου, Ιμπραΐμοβιτς, Πιένααρ, Μάξουελ, Σνάιντερ και Λιτμάνεν. Στο… σήμερα όμως, ο Έρικ Τεν Χαγκ οδηγεί τον Άγιαξ και τα… μωρά του, σε αντίθετη πορεία από την περσινή, όταν και έμειναν εκτός συνέχειας από τον Αύγουστο, καθώς αποκλείστηκαν στον τρίτο προκριματικό γύρο του Europa League.

Πυλώνες της εκπληκτικής πορείας είναι ο 19χρονος Ντε Λιχτ και ο 22χρονος Ντε Γιονγκ, με τον τελευταίο να διανύει την τελευταία του σεζόν στην Ολλανδία, καθώς από το καλοκαίρι θα αγωνίζεται στην Μπαρτσελόνα. Παίκτης «κλειδί» είναι ο… μπαμπάς του συνόλου, Ντούσαν Τάντιτς, ο οποίος είναι ο πρώτος σκόρερ του «Αίαντα» στο φετινό Champions League με έξι τέρματα (εννιά μαζί με τα προκριματικά) και ένας από τους βασικούς λόγους, που η τρεις σερί κάτοχος των τελευταίων διοργανώσεων Ρεάλ, έμεινε εκτός.

Κριστιάνο, το… κρυφό πυρηνικό όπλο της Γιουβέντους

Ο κορυφαίος σκόρερ του θεσμού πήρε από το… χεράκι τη «Γηραιά Κυρία» και με το χατ τρικ του κόντρα στην Ατλέτικο Μαδρίτης, την έφερε στους «8». Οι Ιταλοί έχουν βρεθεί σε τελικό της διοργάνωσης δύο φορές τα τελευταία πέντε χρόνια, όταν και οι Μπαρτσελόνα το 2015 και Ρεάλ το 2017, τους στέρησαν την κούπα.

Οι «μερένχες» είχαν αποκλείσει τη Γιουβέντους την περσινή σεζόν στα προημιτελικά, με οδηγό τον τωρινό σούπερ σταρ της ομάδας, Κριστιάνο Ρονάλντο. Ο για τους πολλούς κορυφαίους ποδοσφαιριστής του κόσμου είναι ο… άσσος στο μανίκι του Μασιμιλιάνο Αλέγκρι και ο άνθρωπος που μπορεί να οδηγήσει τον σύλλογο στην κατάκτηση του τροπαίου, ύστερα από 23 χρόνια.

Τη φόρμα τους και την εκπληκτική σεζόν που διανύουν θέλουν να μετατρέψουν σε επιτυχία και στο Champions League οι «πολίτες». Οι Άγγλοι είναι σε δαιμονιώδη κατάσταση, κάτι που απέδειξαν και στη φάση των «16», που επιβλήθηκαν της Σάλκε με συνολικό σκορ 10-2. Ο Αγουέρο είναι ο πρώτος τους σκόρερ, με τους Στέρλινγκ και Σανέ να είναι οι ακρογωνιαίοι λίθοι του Πεπ Γκουαρντιόλα στον επιθετικό τομέα.

Ο Ισπανός προπονητής έχει την πίεση να αποδείξει πως μπορεί να οδηγήσει σε κατάκτηση της διοργάνωσης κι άλλη ομάδα, πέρα της Μπαρτσελόνα. Οι Άραβες ιδιοκτήτες του συλλόγου θέλουν την κορυφή και δείχνουν πως δεν πρόκειται να συμβιβαστούν με κάτι λιγότερο. Πέρυσι η Λίβερπουλ ήταν αυτή που απέκλεισε στα προημιτελικά τη Σίτι, ενώ καλύτερη πορεία της ήταν το 2016, όταν και ο Μανουέλ Πελεγκρίνι την οδήγησε στα ημιτελικά, όπου και έμεινε εκτός από τη μετέπειτα τροπαιούχο Ρεάλ.

Οι «κόκκινοι διάβολοι» επέστρεψαν από την κόλαση

Πέντε χρόνια είχε να βρεθεί σε προημιτελικά του Champions League η Μάντσεστερ Γιουνάιντετ, η οποία με τον Σόλσκιερ στον πάγκο δείχνει αναγεννημένη και ικανή για… ζημιές. Ο Νορβηγός προπονητής οδήγησε τους «κόκκινους διάβολους» σε μία από τις μεγαλύτερες ανατροπές στην ιστορία της, αποκλείοντας μέσα στη Γαλλία την Παρί Σεν Ζερμέν.

Οι Άγγλοι ανέτρεψαν το εις βάρος τους 2-0, επικρατώντας με 3-1 και υπενθύμισαν σε όλο τον κόσμο, πως έχουν «βαριά» φανέλα. Την τελευταία φορά που είχαν βρεθεί στους «8» της διοργάνωσης έμειναν εκτός από την Μπάγερν Μονάχου, ενώ οι τρεις φορές τροπαιούχοι έχουν να κατακτήσουν το πολυπόθητο τρόπαιο από το 2008.

Οι «δράκοι» υπάρχουν και… πετούν ξανά

Ύστερα από τις δύο διαδοχικές παρουσίες της το 2014 και 2015 στα προημιτελικά, η Πόρτο επέστρεψε με εκπληκτικό τρόπο. Οι Πορτογάλοι απέκλεισαν στην παράταση τη Ρόμα και πήραν το εισιτήριο για τους «8» ύστερα από τέσσερα χρόνια.

Τη φετινή σεζόν συμπληρώνονται 15 χρόνια από τη μυθική επιτυχία της ομάδας, την κατάκτηση του Champions League, που ήταν και η τελευταία φορά, όπου η Πόρτο πέρασε στα ημιτελικά.

Κυνηγώντας την παρθενική συμμετοχή στους «4»

Να βρεθεί στα ημιτελικά για πρώτη φορά στην ιστορία της στη διοργάνωση θέλει η Τότεναμ. Οι Άγγλοι φτάνουν για δεύτερη φορά στα προημιτελικά, ύστερα από το 2011, όταν και έμειναν εκτός από τη Ρεάλ. Οι Λονδρέζοι είχαν αποκλειστεί με συνολικό σκορ 5-0 και πρώτος στόχος τους θα είναι να σημειώσουν το πρώτο τους τέρμα σε αυτή τη φάση του θεσμού.

Τη φετινή σεζόν το σύνολο του Μάριο Ποτσετίνο αποδίδει ωραίο ποδόσφαιρο και προκρίθηκε στους «8» ενάντια στη Ντόρτμουντ, όπου και επικράτησε με 4-0 στα δύο ματς. Πρώτος τους σκόρερ είναι ο Χάρι Κέιν, ο οποίος μετρά πέντε τέρματα ως τώρα.

Δέκα σερί χρόνια στα προημιτελικά συμπληρώνει η Μπαρτσελόνα, με τον Αργεντινό σούπερ σταρ να οδηγεί για άλλη μία χρονιά την ομάδα του. Ο Λιονέλ Μέσι έχει πετύχει οκτώ τέρματα, ενώ ήταν αυτός που με δύο γκολ και ισάριθμες ασίστ έστειλε τους Καταλανούς στα προημιτελικά με 5-1 έναντι της Λυών.

Την περσινή σεζόν η πορεία τους σταμάτησε σε αυτή τη φάση του θεσμού, όταν και έπεσαν θύμα έκπληξης από τη Ρόμα. Ο Αργεντινός άσος θέλει να αποφύγει τον αποκλεισμό και δείχνει έτοιμος να οδηγήσει την Μπαρτσελόνα στην επιστροφή της, στην κορυφή, με συνοδοιπόρους τους Λουίς Σουάρες, Σέρχιο Μπουσκέτς, Πικέ και Τερ Στέγκεν.

Η περσινή φιναλίστ του θεσμού βρήκε τον τρόπο να αποκλείσει μέσα στο Μόναχο την Μπάγερν και κατάφερε να βρεθεί για δεύτερη διαδοχική σεζόν στους «8». Ο Γιούργκεν Κλοπ έχει οδηγήσει την ομάδα του σε δύο χαμένους τελικούς, από έναν σε Europa και Champions League, δείχνοντας πως εφέτος μπορεί να κατακτήσει τα πάντα.

Σημαντικό ρόλο παίζει η βελτίωση στον αμυντικό τομέα, με τον Φαν Ντάικ στυλοβάτη, ενώ η παρουσία των Σαλάχ, Μανέ και Φιρμίνιο εγγυάται πως στην επίθεση θα βρεθούν οι λύσεις. Για του λόγου το αληθές, από τρία τέρματα έχουν πετύχει ως τώρα ο Αιγύπτιος και ο Σενεγαλέζος, με τα δύο εκ των τριών γκολ του τελευταίου να έρχονται στο 3-1 επί των Βαυαρών, στην πρόκριση της Λίβερπουλ, στα προημιτελικά.